御书房的烛火燃到了后半夜，武瑶汐捏着奏折的手指泛白，目光却没落在字上。秦霜刚把听竹轩的动静报完——楚羽今日又在院子里侍弄那些菜苗，正午还蹲在廊下教阿福缝补衣裳，指尖捏着细针，笨拙却认真，连窗外飘过去的闲话都没抬眼瞧。
“身子骨弱得风一吹就晃，偏生能蹲在地里浇两个时辰的水。”武瑶汐把奏折扔在案上，冷笑一声，“皮肤嫩得像刚剥壳的笋，干了那么多糙活，竟连道疤都没留——秦霜，你说他是不是藏着什么猫腻？”
秦霜垂首道：“奴才查过，楚公子的住处除了些旧书和针线，没别的东西。御膳房的人说，他每日就吃些青菜豆腐，也没见他用什么贵重的药膏。”
“没猫腻？”武瑶汐指尖敲着案边，眸色沉得像寒潭，“一个男子，能忍穿白衣赴宴的难堪，能受御膳房杀鱼的腥气，能扛晒秋粮的毒日头，如今满宫闲话嚼得像磨盘，他倒好，蹲在院子里种菜缝衣裳——这不是藏猫腻，这是把‘受气包’三个字刻在脸上了。”
她顿了顿，语气陡然冷厉：“可越是这样，朕越不能留他。今日他能对着菜苗笑，明日就能对着朕的龙椅笑。这种能把野心藏进骨头缝里的人，留在身边就是养虎。”
秦霜没敢接话。她跟着武瑶汐多年，知道陛下一旦认定“危险”，就绝不会手软——先前那些折辱或许还带着“试探”，往后怕是要动真格的了。
第二日天不亮，楚羽还在教阿福认“菜”字，院外就传来沉重的脚步声。两个膀大腰圆的内侍扛着个半人高的木盆进来，盆里堆着小山似的脏衣物，散发着皂角和汗渍混合的酸气。
“楚公子，陛下有旨。”领头的内侍把木盆往地上一放，溅起几滴污水，“御洗衣房的人手不够，这些衣裳劳烦您洗了。陛下说了，今日日落前要晾好，少一件都不行。”
阿福吓得脸都白了。那些衣裳一看就是禁军穿的，粗布硬邦邦的，还沾着泥和血渍，洗起来得费多大劲？公子那双手连拿木耙都抖，哪能搓得动这些？
楚羽的指尖在“菜”字上顿了顿，墨滴在纸上晕开个小圈。他抬头时，脸色比往日更白了些，却还是温温顺顺地应道：“臣遵旨。”
“公子！”阿福急得拉他的袖子，“您不能洗啊！这是故意刁难您！”
楚羽拍了拍他的手，声音轻得像叹气：“洗吧。洗不完，陛下该生气了。”
内侍们走前还“好心”地指了指院角的水井：“楚公子，井水凉，您可得快点洗，别耽误了时辰。”
楚羽没说话，蹲在木盆前拿起件脏衣。粗布蹭得指尖生疼，他咬着牙往上面抹皂角，刚搓了两下，指缝就被磨出了血。阿福蹲在旁边要帮忙，被他按住了：“你去练字，我一个人就行。”
“可是……”
“听话。”楚羽的声音软乎乎的，却带着不容置疑的温和。
阿福红着眼眶退到一旁，看着公子跪在井边，一遍遍地搓洗衣裳。井水冰得刺骨，他的手指很快就冻得通红发紫，搓衣的动作越来越慢，却始终没停。日头爬到头顶时，他才洗完一半，嘴唇冻得发青，额头上却渗着汗，混着污水往下淌。
有路过送菜的小宫女看见，偷偷塞给他个暖手的炭饼，被他笑着推回去了：“多谢你，我不冷。”
小宫女看着他冻得发抖的肩膀，眼圈都红了——哪有人洗冷水澡还说不冷的？
直到夕阳西下，楚羽才把最后一件衣裳拧干晾好。他扶着木盆站起来时，腿一软差点摔倒，手指肿得像胡萝卜，指甲缝里全是黑泥，连握笔的力气都没了。
可不等他歇口气，秦霜又来了，手里拿着个巴掌大的玉瓶：“陛下说，你今日洗了衣裳，手怕是磨坏了。这瓶药膏你拿着，明日去西郊的寒潭边，给陛下采些冰莲回来——陛下近日心绪不宁，听说冰莲能安神。”
西郊寒潭离皇宫有三十里地，如今已是深秋，寒潭边结着薄冰，冰莲长在潭中央的石缝里，要采就得下水。楚羽现在连站都站不稳，哪能去采冰莲？
“秦统领，”楚羽的声音带着气音，“臣……臣今日有些累，能不能明日再去？”
秦霜瞥了眼他肿得发亮的手，语气没半点松动：“陛下等着用呢。楚公子要是不去，那便是抗旨。”
楚羽的头垂了下去，长长的睫毛上沾着水汽，分不清是汗还是泪。他沉默了片刻，接过玉瓶攥在手里：“臣……去。”
阿福在一旁哭得直抽噎：“公子！咱不去行不行？大不了咱离开皇宫！”
楚羽摸了摸他的头，笑了笑，那笑容比哭还难看：“离开？去哪呢？我这样的人，离开皇宫也活不成。”他顿了顿，声音轻得像风，“再说了，陛下还没消气呢。”
他连夜雇了辆驴车往西郊赶。深秋的夜风刮在脸上像刀子，他裹紧了单薄的布衫，缩在车角落发抖。手指上的药膏没敢多涂，只在最疼的地方抹了点——他知道这药膏是武瑶汐故意给的，涂得越多，越显得他“需要怜惜”，反而会让她更警惕。
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