“战神”原型机的驾驶员（或者说操作系统）显然训练有素。机甲以与其庞大身躯不符的敏捷进行小范围机动，能量护盾不断调整角度，挡下最危险的攻击。偶尔有漏网的能量团击中装甲，也只是在特制的抗性涂层上留下一片焦黑的痕迹，并未造成严重损伤。机甲右臂的重型规则震荡拳套猛地砸出，将一台试图近身突袭的混合体直接轰成了四散飞溅的碎片。
战斗短暂而激烈。不到两分钟，五台混合体全部被摧毁。“战神”原型机傲然立于虚空，周身环绕着尚未散尽的能量余晖和金属残骸，机甲表面只有几处轻微的擦伤和能量灼痕。
“目标清除。敌方单位战术配合能力提升，规则攻击强度和形式略有变化，但未超出预期应对范畴。”测试编队指挥官报告，“‘战神’系统能量消耗百分之十七，规则抗性涂层损耗率约百分之三点二，系统运行稳定。收集到完整交战数据。”
“干得不错。”哈罗德少将的评价格外简短，但林辰能想象到他此刻脸上的表情。
首战告捷，而且是漂亮的零损伤胜利，无疑给特遣队，尤其是军方人员注入了一针强心剂。通讯频道里传来几声压抑的欢呼和赞叹。
“威力确实可观。”凯文看着传回的战斗数据，低声对林辰说，“那种重型规则震荡拳套，一拳的能量释放当量差不多相当于一艘护卫舰的主炮齐射了，而且集中在一个点上。规则抗性涂层的表现也超出我的预估。”
塞尔玛博士却盯着混合体残骸的能量消散频谱，眉头紧锁：“攻击模式的变化值得注意。它们不再是单纯的混乱攻击，开始有战术雏形。那种暗紫色能量团……规则侵蚀性很强，而且似乎带有某种‘标记’或‘感染’特性，如果不是被‘战神’的涂层挡住，可能会持续削弱目标的规则稳定性。黄昏庭院的学习和调整速度很快。”
林辰点头同意塞尔玛的看法。混合体在进化，无论是单体强度还是战术智能。这印证了哈罗德关于“拖延会让威胁指数增长”的部分观点。但他更在意的是刚才战斗中，自己权限核心捕捉到的一个细节：当混合体被摧毁时，它们体内那种有规律脉动的、类似“指令”的余韵，会瞬间变得尖锐而混乱，然后迅速消散。那感觉……不像单纯的信号中断，更像是指令源受到了某种反馈冲击？
“技术侦查小组，”哈罗德的声音再次响起，打断了林辰的思绪，“外围初步清扫完成，未发现大规模敌方集结。环境数据显示，当前边缘区域的规则污染强度相对稳定，适合进行初步渗透侦查。你们可以按预定路径A，开始第一阶段侦查作业。‘战神’测试编队将在你们侧后方一点八光秒处提供掩护。注意安全，保持通讯。”
路径A是之前协调后修改过的路线，避开了塞尔玛指出的高风险脆化区，但也更靠近一片规则污染相对浓稠、能见度较低的区域。算是一个折中方案。
“静默行者号收到。技术侦查小组准备出发。”林辰回复。
“静默行者号”如同一条滑溜的黑色鳗鱼，悄然脱离主力舰队编队，引擎输出降至最低，几乎完全依靠惯性滑向那片灰色雾霭。舰体表面的规则遮蔽涂层开始全力工作，努力将自身的规则特征“稀释”到与背景污染杂波近乎一致的水平。
进入污染区的瞬间，林辰感到一股明显的“压力”笼罩下来。那不是物理上的压力，而是规则层面的“重量”和“黏着感”。仿佛周围的时空都浸泡在粘稠的、不怀好意的胶水中。舰桥内的灯光似乎也黯淡了一分，空气循环系统的声音变得遥远而不真切。
屏幕上，外部的景象更加扭曲诡异。灰色的雾霭并非均匀，而是形成一团团蠕动的不规则云团，其间流淌着暗沉的能量流，偶尔有紫黑色的电蛇无声窜过。远处那些巨大的遗迹轮廓在雾霭中时隐时现，投下狰狞而扭曲的阴影。
“规则污染侵蚀速率，每小时百分之零点五，在预计范围内。”凯文报告，声音不自觉地压低了，“传感器有效探测距离衰减至正常空间的百分之三十五。声呐和常规雷达几乎失效，主要依靠被动规则波动探测和光谱分析。”
“发现结构体残骸，距离零点一光秒，规模较大。”塞尔玛博士的声音从分析舱传来，“光谱显示为高强度合金和未知晶体材料的混合物，表面覆盖厚厚的规则污染沉积层。结构……疑似某种大型能量传输或约束装置的基座部分。我要靠近扫描。”
“批准。艾莉，加强警戒。”林辰下令。
“静默行者号”小心翼翼地向那团巨大的残骸靠近。残骸静静地悬浮在雾霭中，像一座死去的金属山峦，表面布满了坑洞和断裂的管道，一些扭曲的金属结构如同怪物的触手般伸向虚空。
就在舰船即将进入最佳扫描距离时，艾莉忽然出声：“警告！检测到微弱但快速增强的规则聚焦现象！来源——残骸内部！”
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