大唐开元二十六年春，瓜州的风沙刚褪去凛冽的寒意，传旨官骑着快马踏着晨雾奔来，他怀中紧抱的明黄色调令卷轴，在晨光里隐隐透着中枢的威严。朝廷准了郭知运的举荐，李晏卿由从七品下折冲校尉，破格擢升为从六品下果毅都尉，更调任河西节度使幕府，任行军判官。
传旨官立于节度使府正厅中央，手捧明黄圣旨展开，清越的“奉天承运，皇帝诏曰”声刚落，李晏卿早已整肃衣甲，闻声即刻跪地听宣——
“瓜州折冲校尉李晏卿，昔者吐蕃犯境，尔临危受命，守险以谋，火攻退敌，护一城生民，忠勇可嘉。今特准河西节度使郭知运所奏，擢尔为从六品下果毅都尉，且调任河西节度使幕府，充行军判官一职。行军判官佐理军政，参赞戎机，务须用心筹谋，俾效犬马之劳，以报朕恩。钦此。”
李晏卿身着刚换的绯色官袍，双手高举过顶接旨，心中瞬间泛起难言的激荡。半年前瓜州城头的血与火还在眼前：吐蕃铁骑的嘶吼、火油燃烧的热浪、环首刀劈落的震颤，那时他攥着刀守在最险的角楼，只想着“保住城池”，没想到晋升会来得如此迅疾。
站在一旁的郭知运待传旨官退下，走上前拍了拍他的肩：“老夫早说过，你这小子有真本事，往后跟着老夫建功立业、封妻萌子，都不在话下。”
幕府的日子与边城截然不同。节度使府设在凉州城中心，青砖铺就的庭院里栽着西域引进的胡杨，廊下悬挂的竹简刻满军政文书。李晏卿每日寅时便到府衙，先是核对各州府呈报的兵籍——那些密密麻麻的姓名、籍贯、军械编号，需逐行校验，稍有错漏便可能耽误边军补给。正午时分，又要随郭知运与幕僚议事，从河西的粮草储备，到吐蕃的动向分析，桩桩件件都需凝神细听。
“行军判官，非只懂挥刀即可。”郭知运常把他叫到书房，指着案上的《河西舆图》教诲，“你看这莫贺延碛，看似荒芜，却是突厥南下的必经之路；于阗的玉石、龟兹的粮草，皆要经此运往中原。知晓何处险要算是懂地形、还有知商道、明人心，这些都懂了才算真懂军务。”
李晏卿将这话刻在心里。每晚收衙后，他都留在书房研读策论，从《孙子兵法》到前朝名将的战报，常常读到深夜。案头的砚台磨得光滑，笔下的字迹从生涩渐至沉稳，偶尔草拟的《边军粮草调度策》，还被郭知运圈点批注，夸他“有大局观”。这便是“出将”转“入仕”的伏笔——刀光剑影之外，笔墨纸砚间藏着更深远的仕途。
转眼入了冬，河西的寒风比往年更烈，连凉州城外的胡杨都冻得瑟瑟发抖。十一月末的一个雪夜，幕府的铜铃突然急促作响，斥候队长浑身覆雪，连滚带爬冲进议事厅：“将军！大事不好！突厥叶护可汗率两万骑兵，绕开了西州防线，偷偷扎进了莫贺延碛，怕是要和吐蕃联手夹击我们！”
议事厅内烛火摇曳，郭知运的脸沉得像块寒冰。众人都清楚，河西守军主力正驻守东境防备吐蕃，莫贺延碛一带仅有数千团练，根本挡不住突厥铁骑。“谁愿领兵去截击？”郭知运的目光扫过满堂将领，却见老将们纷纷垂首——莫贺延碛素有“死亡戈壁”之称，冬日夜里气温能降到零下二十度，连最精锐的边军都发怵；年轻将领则面露难色，突厥骑兵机动性极强，万一中了埋伏，怕是有去无回。
就在这时，李晏卿站了出来。他身着墨色锦袍，虽未披甲，腰杆却挺得笔直：“将军，末将愿往！”
众人齐刷刷看向他，有惊讶，有质疑，还有人低声议论“这小子太冒进”。郭知运盯着他看了半晌，眼神锐利如刀：“你可知莫贺延碛的凶险？可知突厥骑兵的厉害？”
“末将知晓。”李晏卿走到舆图前，指尖落在莫贺延碛西侧的山口，“突厥人绕路千里而来，粮草必然短缺，沿途又无补给，只能靠劫掠为生。莫贺延碛的黑风口地势狭窄，两侧是悬崖，正好设伏；且戈壁干燥，火攻最是奏效。只要我们先断其粮道，再以火攻困敌，定能破之！”
他的声音不高，却字字清晰，舆图上的线条仿佛化作了战场的布局：黑风口的伏兵、火油的路径、弓弩手的位置，一一在众人眼前铺开。郭知运眼中的疑虑渐渐消散，突然一拍案：“好！给你五千骑兵，粮草、火油、弓弩尽数配齐！若能破敌，老夫保你做行军总管！”
行军总管，正四品下。比果毅都尉整整高了五级，掌一军之权，麾下可统兵万余，是真正能独当一面的将领。李晏卿心中一震，跪地叩首：“末将定不辱使命！”
当夜，五千骑兵便在凉州城外集结。雪粒子打在甲胄上“噼啪”作响，李晏卿身着明光铠，腰挎环首刀，站在队伍最前。他看着眼前的士兵——有跟随他守过瓜州的老兵，也有刚从团练提拔的新人，每个人脸上都带着对戈壁的敬畏。
“都听好了！”李晏卿的声音穿透风雪，“莫贺延碛白天酷热，夜里极寒，缺水缺粮，堪称死地。但突厥人比我们更难！”他举起手中的水袋，“每人带两袋清水，一束干草——白天躲在沙窝子里避暑，夜里赶路；干草既能御寒，又能引火。各军务必听我号令，违者严惩不贷，出发！”
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