文丑与武松的梁山之行无功而返，更因袁绍急令，星夜兼程回援官渡。非但没能洗刷颜良被擒的耻辱，反而在文丑心中烙下了更深的屈辱与无力。他麾下的骑兵虽未折损，但士气低迷，竟至谷底，那八百里烟波浩渺的水泽，成了他们心中一道挥之不去的阴影。然而，当他们风尘仆仆赶回大营时，感受到的并非同仇敌忾的士气，而是一种山雨欲来的压抑与混乱。
中军大帐内，气氛更是降到了冰点。文丑一身征尘，未及卸甲，便扑通一声跪倒在地，虎目含泪，声音嘶哑地哭诉道：“主公！末将有负所托！梁山贼寇倚仗水泊天险，又兼那花和尚鲁智深、宝光如来邓元觉等悍将把守，末将……末将寸功未立！颜良兄弟被困水寨，受尽羞辱，末将却只能望洋兴叹，河北军的颜面，被那些草寇踩在脚下啊！”他重重叩首，额头与冰冷的地板碰撞出沉闷的声响。帐外，一些归营的士卒私下议论的声音隐隐传来：“连自家上将都救不回来，这仗还怎么打？”“主公都被梁山那帮水贼耍了，咱们还能有啥威风……”这些话语如针般刺入袁绍的耳中。
颜良之事如一根芒刺在背，让他夜不能寐，而曹操的步步紧逼更让他焦头烂额。文丑的失败与哭诉，加上军中弥漫的失败主义情绪，成了压垮骆驼的最后一根稻草。袁绍再不听任何劝谏，他要用一场酣畅淋漓的大胜，来证明河北军的威仪，来洗刷自己被“草寇”戏耍的耻辱！
“传我将令，全军出击！踏平官渡，生擒曹操！”袁绍一声令下，号角齐鸣，袁军如潮水般涌向曹军大营，箭矢如暴雨般倾泻而下，喊杀声直冲云霄。
“主公！”沮授最后一次恳求，“我军虽十倍于曹，但利在缓守。待曹军粮草不济，必在急战。今当凭坚城，耗其锐气，待其粮尽军心涣散，一战可定！若此刻硬撼，乃不顾将士伤亡过大，形势危矣！”
袁绍闻言，冷笑一声，指着曹营方向：“先生之言，看似稳妥，实乃怯懦！曹贼兵少，已是笼中之鸟，釜中之鱼。我七十万大军，踏平他营寨，如探囊取物！若要迁延日久，岂不被天下英雄耻笑我袁本初畏首畏尾？”他不再理会面如死灰的沮授，下令全军出击。
战鼓擂动，地动山摇。河北军如潮水般涌向曹营，箭矢如蝗，遮天蔽日。曹军虽奋力抵抗，但兵力差距实在太大，阵线被一再压缩。袁绍立于高台之上，看着己方节节胜利，脸上终于露出了久违的笑容。首战大捷，曹军被死死围困在官渡营寨之内，插翅难飞。
然而，曹操并非坐以待毙之人。他立于帅帐之中，面对地图，双眉紧锁，苦思破敌之策。袁绍营寨连绵数十里，如铁桶一般，强攻无异于自取灭亡。他帐下众将亦是束手无策，营中弥漫着一股绝望的气息。
“主公，”谋士荀攸沉吟良久，上前一步，“我军营寨虽坚，但敌军势大，若日夜猛攻，终究难守。为今之计，须得一件利器，能破其土山，遏其攻势。”
“什么利器？”曹操眼中闪过一丝希冀。
荀攸道：“可命工匠连夜赶制一种投石车，其势迅猛，石出如雷，可称之为‘霹雳车’。将其列于阵前，专砸袁军堆筑的土山，使其弓弩手无所凭依。如此，或可暂解燃眉之急。”
曹操大喜，立刻下令全军工匠赶工。数日之后，数百架崭新的霹雳车列于阵前。随着一声令下，上百块巨石呼啸着飞向袁军土山，声如霹雳，土石崩飞。袁军弓弩手猝不及防，死伤惨重，攻势为之一滞。曹军士气稍振。
袁绍见霹雳车厉害，又采纳谋士之策，挖掘地道，欲从地下潜入曹营。然曹军兵士于营中值守时，常感地面有轻微震动，且伴有异响，急忙报与曹操。曹操心领神会，笑道：“此乃袁军地道之计！”遂命人于营内挖掘长堑，如巨壑一般，袁军地道皆暴露于堑上，无功而返。
袁绍兵多将广，本占优势，唯粮草消耗甚巨。又过分自信，他将大军粮草囤积于后方一个名为乌巢的地方，仅派饮酒误事、防备松懈的大将淳于琼率一万兵马驻守。在他看来，乌巢地处后方，固若金汤，万无一失。
而此刻的梁山泊，聚义厅内。探子将“袁绍七十万大军全军出击，猛攻官渡”的消息呈上。鲁智深闻言，抚着禅杖哈哈大笑：“袁本初这厮，果然是急眼了！元觉大师，你说，那曹操会不会来一手奇招？”邓元觉手持佛珠，目视远方，缓缓颔首：“袁绍刚愎，内部必生嫌隙。若曹操能抓住其破绽，譬如策反其谋士或将，或寻隙袭其要害，则胜负犹未可知。我等静观其变即可。”
仿佛是为了印证邓元觉的预见，此刻的袁绍大营内，嫌隙正悄然化为裂谷。站在袁绍大帐一旁的许攸，脸上掠过一丝得意，但眼神深处却藏着一抹不易察觉的焦虑与愤懑……他上前一步，朗声道：“主公明鉴！曹操倾巢而出，许都防御必然松懈。若能出奇兵一支，星夜兼程，打着曹操旗号，诈开城门，则汉帝在手，曹操根基动摇，官渡之敌，不战自溃！”
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