内侍的惊报声尚未散去，勤政殿外已传来铁甲撞地的闷响。慕清绾指尖一颤，掌心铜钉滑落，砸在青砖上发出短促一声“当”。她未低头去看，目光已锁住殿门——那扇厚重的金漆门正被一股蛮力自外推开，守门宦官连人带盾飞出，摔在丹墀之下。
谢明昭起身，冕服下摆扫过御案边缘。他未召禁军，也未退入密道，只抬手按住了腰间螭龙玉带。
“陛下！”慕清绾疾步上前半步，“叛军来得蹊跷，五皇子失联，此刻贸然迎敌——”
“不是五皇子。”谢明昭打断她，声音冷如霜刃，“是三皇子。”
话音落时，宫道尽头已现出一列黑甲兵卒，甲片泛着幽蓝光泽，非大胤制式。为首之人披玄铁重铠，面覆狰狞鬼面，手中长剑拖地而行，划出刺耳锐响。
慕清绾袖中凤冠碎片骤然发烫，贴着菱形疤痕灼起一阵针刺感。她闭眼一瞬，前世记忆翻涌：冷宫密道深处，沈婕妤侍女右眼角那颗痣，在烛火下微微浮起，像是贴上去的皮。
眼前这人，步伐僵硬，肩线不随呼吸起伏，分明是被人操控的躯壳。
她猛地抽出先帝手谕残片，高举过头：“奉天承运，民心为鼎！尔等敢犯宫禁，可知此四字重若千钧？”
寒梅暗卫闻令而动，东西偏殿门户轰然闭合，数道黑影跃上廊檐。动摇的宦官们顿住脚步，无人再敢后退。
三皇子踏上丹墀，鬼面掀开一角，露出半张扭曲的脸。他双眼赤红，瞳孔缩成细点，嘴角抽搐着咧开，笑声嘶哑：“鼎？我父皇尸骨未寒，你便坐稳龙椅，还谈什么民心？今日我要你血祭太庙！”
谢明昭缓步走下御阶，每一步都踏得极稳。他解下龙纹玉佩，握于掌心，直面三皇子：“你我血脉同源，朕是否篡位，你心中岂会不知？”
玉佩微光一闪，三皇子动作骤停，手臂剧烈抽搐，似有无形之物在体内撕扯。他喉间发出咯咯声响，额角青筋暴起，挣扎片刻后猛然抬头，眼中血色更浓。
“血脉？”他狞笑，“我早已不是原来的我了。”
慕清绾趁机逼近，目光死死盯住他右眼角——那里有一颗痣，色泽深褐，边缘略浮，与沈婕妤身边替身侍女如出一辙。她袖中碎片滚烫，几乎要烙进皮肉。
“他不是本人。”她低喝，“是替身术控制的傀儡！母蛊就在附近，有人在远程操纵！”
三皇子狂笑不止，突然抬手撕开胸前铠甲。衣襟裂开处，一道青黑蛊痕盘踞胸口，形如蜈蚣，正缓缓蠕动。他举起长剑，剑尖直指谢明昭咽喉：“长公主说，执棋者必死于棋子之下！今日我便是你的葬礼鼓手！”
剑锋破空而来，快得不留余地。
谢明昭侧身避让，剑刃擦过袖口，金线崩断三根。就在此刻，龙纹玉佩骤然炽热，与慕清绾腕间碎片同时共鸣，一道无形震荡扩散而出。
三皇子身形一滞，动作僵住，剑尖悬在半空，颤抖不止。
慕清绾抓住时机，一步抢前，左手将凤冠碎片压上三皇子腕脉。菱形疤痕紧贴其皮肤，灼热瞬间传导，那蛊痕竟微微退缩，仿佛受惊虫豸。
“这不是谋反。”她声音冷峻，“这是献祭仪式。他们要把你变成通往皇权的祭品。”
三皇子双目圆睁，喉咙里挤出不成调的声音：“救……我……”随即又剧烈抽搐，眼神再度浑浊，“不……我是真命天子！你们都该跪！”
谢明昭喘息渐重，扶住身旁蟠龙柱，指节泛白。玉佩仍在发烫，他额角渗出冷汗，却仍强撑站立。
“他体内不止噬心蛊。”慕清绾收回碎片，低声，“还有‘缚魂引’，压制神识，让人以为自己在自主行动。真正的三皇子……可能早已被囚禁多时。”
“那就找出幕后之人。”谢明昭咬牙开口，声音微哑，“不能让他活着离开金銮殿。”
话音未落，三皇子忽然仰头长啸，声如野兽。他一脚踹翻丹墀石栏，持剑再度扑来，速度比先前更快，招式却毫无章法，全是搏命之势。
谢明昭横臂格挡，剑锋划过小臂，血珠顺着袖口滴落。他反手抽出腰间短匕，与长剑相抵，金属撞击声震得梁上尘灰簌簌落下。
慕清绾退至柱后，迅速从发间取下玉簪，挑开簪尾暗格，倒出一粒银丸。她弹指将其射向三皇子后颈，银丸碎裂，白烟腾起。
三皇子动作一顿，踉跄两步，终于跪倒在地，手中长剑脱手，哐当坠地。
寒梅暗卫立刻上前，以锁链缚其四肢。他口中嗬嗬作响，右眼角那颗痣悄然脱落，露出原本光滑的肌肤。
慕清绾蹲下身，拨开他眼皮查看。瞳孔涣散，眼底隐现蛛网状青丝，正是蛊毒深入经络之兆。
“他还活着。”她站起身，看向谢明昭，“但意识已被侵蚀大半。若不尽快切断母蛊联系，他会彻底沦为药人。”
谢明昭靠柱而立，呼吸粗重，龙纹玉佩尚有余温。他抬手抹去唇边溅到的血迹，目光沉沉落在昏迷的三皇子身上。
“他刚才喊了‘救我’。”他嗓音低哑，“说明残存神识还在抵抗。长公主用替身术换脸，再以子母蛊控人，一步步把亲族变成她的刀。”
慕清绾点头：“沈婕妤是第一个，他是第二个。接下来，恐怕还会有第三个、第四个。”
“所以不能再等。”谢明昭缓缓直起身，“传令下去，封锁所有宫门，彻查三皇子寝殿，我要找到他真正的踪迹。”
一名寒梅暗卫领命而去。
慕清绾站在殿心，左手紧握凤冠碎片，腕间疤痕隐隐作痛。她望着三皇子脸上残留的胶质痕迹，心中已然断定：长公主不在宫中，却能遥控人心，必是借助某种远距离操控之术。
而这种术，离不开活体媒介。
她正欲开口，忽觉袖中碎片再度发热，比先前更甚。她低头一看，碎片表面竟浮现出极淡的符文，如同血丝蜿蜒。
谢明昭察觉异样，望向她：“怎么了？”
慕清绾未答，只将碎片贴近耳畔——细微嗡鸣传来，与前世冷宫夜半蛊虫爬行之声一模一样。
她猛然抬头：“母蛊离得很近。不是在宫外……是在宫里。”
话音刚落，殿外传来急促脚步声。一名内侍奔至阶前，脸色惨白：“启禀陛下！三皇子寝殿……空无一人。但床榻之下……挖出一口青铜棺，棺盖刻着残月纹，缝隙渗血。”
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