慕清绾翻过矮墙时，指尖擦过青苔，凉意顺着指腹窜上来。她落地极轻，脚跟未沾地便已屈膝卸力，秋棠递来的宫女旧衣裹在臂弯里，布料粗糙，却正好掩住月白襦裙的边角。
那两名太监还在佛堂外踱步，声音断续飘来：“……上头说盯紧点，可没说能进。”
“谁敢从这儿出去？一个废后，病得下不了床。”
她贴着墙根挪身，袖中残页紧贴胸口，凤冠碎片静伏腕间，毫无预警。这说明附近没有蛊气扰动——至少不是冲她来的。
秋棠早已绕到侧墙排水口，见她脱身，立刻从暗渠爬出，将另一套衣衫递上。两人背对枯树换装，动作利落。短匕藏进腰带夹层，刀柄压住肌肤，冰冷而踏实。
“走。”
她们混入巡夜宫女队列，低眉顺眼地穿过三道宫门。守卫只扫一眼腰牌便放行——这种杂役宫女夜里常被调去浣衣局赶工，没人多看。
沈府后园在皇城西隅，距冷宫不过半炷香路程。枯井藏在荒芜花圃深处，藤蔓缠绕如网。慕清绾蹲下拨开杂草，井口露出半圈石沿，湿滑幽深，往下望不见底。
“钥匙。”
秋棠递上青铜小物。她握住，冰凉金属嵌入掌纹，仿佛天生契合。井壁内侧有铜锁三重，层层嵌套，第一道锁孔呈鹿首形，与镇国公府徽记一致。
她闭眼回想。姐姐生前最爱绣回文锦帕，针脚往复成环，左右对称，起落皆有定规。若机关依此而设，必不循寻常开锁之法。
左旋三圈，停。
右旋两圈，再停。
左旋一圈，到底。
“咔。”
第一道锁应声而解。她屏息，等片刻，无铃响，无人声。继续。
第二道锁孔为蝶形，她依同样节奏转动，仍是左三右二左一，锁芯轻颤，裂开缝隙。第三道最细，孔如凤目，她稍顿，改用逆向回文——右三、左二、右一。
最后一声“嗒”极轻，像是骨头归位。
井底传来机括松动的闷响，一股陈腐气息涌出，混着熏香余味，还有一丝铁锈般的腥气。
“下去。”
秋棠先顺绳滑落，她随后。足尖触地时，尘土扬起，呛得人喉头发紧。密道不高，需微躬身前行，四壁为青石垒砌，潮湿阴冷，脚下石板凹凸不平。
慕清绾取出凤冠碎片，托于掌心。它微微发烫，却不剧烈，像是感应到了什么，又尚未确认。
十步之后，她忽觉掌心一震。
“停。”
她俯身，指尖抚过地面。一行靴印清晰可见，鹿皮质地，底纹细密，步伐间距一致，每一步落点都精准得近乎训练本能。
“镇国公府亲卫。”秋棠低声道，“他们巡夜才穿这种靴。”
慕清绾点头。这不是偶然路过，是例行巡查。有人定期进出此地，且身份极高，无需遮掩痕迹。
再往前，右侧甬道壁面突然出现刻痕。她凑近，火折子一亮即灭，只够看清图案轮廓——一只展翅鸾鸟环绕“玥”字，线条凌厉，透着杀意。下方蚀刻扭曲虫形纹路，分节蠕动，尾端带钩，与沈婕妤香囊内衬上的蛊引纹一模一样。
她伸手摩挲刻痕，指腹刮过“玥”字末笔。那一划收尾微挑，和姐姐绣品上的“沅”字收针角度几乎相同。
不是巧合。
这是标记，也是盟约。长公主谢明玥与此地主人曾在此会面，共谋大计。而镇国公府不仅知情，更参与其中，甚至可能提供人力与通道维护。
“他们不止勾结。”她声音压得极低，“他们在共建一条通往权力核心的暗路。”
秋棠没说话，只盯着那蛊虫纹，眼神发沉。
慕清绾从靴筒抽出短匕，刀尖轻撬石缝，刮下一小块带有纹路的石屑，收入袖袋。证据不能带走太多，但足够让懂的人看出端倪。
前方滴水声渐密，却不见积水。她抬手止步，耳听八方。空气流动方向变了，有微风从岔路深处拂来，带着一丝不易察觉的药香——像是安神散混着尸蜡的气息。
她握紧匕首，缓步探去。
五步后，左侧石壁现出一道窄门，虚掩着。她推门，门轴无声，似常有人开启。屋内不大，摆着一张石案，案上残留香灰，还有半截燃尽的红烛。烛泪凝成血滴状，堆叠在烛台边缘。
她靠近，发现烛台底部刻着极小的符号——残月纹，与影阁信物一致。
玄水阁、影阁、镇国公府……三方势力竟在此交汇。
她正欲细看，远处甬道忽然传来脚步回音，由远及近，节奏整齐，是训练有素的队伍。
“有人来了。”秋棠急道。
“原路返回。”
她们疾步退回井道，攀绳而上。慕清绾最后出井，翻身落地时，东方天际已泛青灰，晨雾未散。
她回头望井口，从袖中撕下一小片染血的布条——昨夜试毒时留下的痕迹——系在井内横木之上。若有下次，这便是标记；若有人追踪，也能反向设伏。
二人脱去宫女衣衫，埋入树根下，覆土踩实。换回原装时，慕清绾忽觉腕间一烫——凤冠碎片骤然升温，几乎灼肤。
她掀袖查看，碎片表面浮出细密裂纹，像是承受了某种压迫。她心头一紧，知道这是过度催动血脉之力的征兆，不能再用了。
回到冷宫佛堂，秋棠立即烧毁残留衣物，灰烬倒入茶渣一同泼掉。慕清绾则坐于案前，摊开地图，将石屑置于灯下。
灯火映照，那蛊纹石屑泛出幽绿光泽，像是活物仍在呼吸。
她盯着地图上枯井旁的红点，久久未动。
原来姐姐走过的路，不是逃亡路线，而是侦查路径。每一个标记，每一处停留，都是线索的锚点。
她拿起朱笔，在红点之外，添了一个新记号——指向镇国公府方向。
笔尖落下时，窗外银铃轻响。
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