他下令返工，承包商人哭诉：“大人，这要亏本的！”
“亏本？”林清轩指着账册，“朝廷拨的款，按标准做绰绰有余。你们贪了料钱工钱，现在说亏本？”
商人哑口无言。
沈焕之再次出面：“林兄，何必较真？水至清则无鱼。”
“沈大人，”林清轩直视他，“黄河堤坝关系千万人性命，不是鱼塘。”
两人彻底闹翻。林清轩收集证据，准备上奏。但沈焕之先下手为强——弹劾林清轩“克扣工款、虐待工役、工程迟缓”。
奏本递上的第二天，林清轩被停职审查。
那是他人生中最黑暗的时期。被软禁在驿站，不得与外界联系。每日有官员来“问话”，实则是威逼利诱，要他认罪。
“林大人，何必呢？认个错，罚俸一年，这事就过去了。”
“我要见皇上。”
“皇上日理万机，哪是你说见就见的？”
僵持一个月，林清轩瘦了二十斤。有天夜里，他梦见自己站在黄河边上，眼睁睁看着堤坝崩溃，洪水滔天，百姓哭喊奔逃。他惊醒，浑身冷汗。
天亮时，他做了决定：不认罪，但也不硬抗。他要求亲自回京面圣。
或许是沈焕之觉得他已无威胁，或许是其他原因，请求居然被批准了。
回京路上，林清轩坐在马车里，看着窗外飞逝的景色。正值深秋，草木凋零，天地一片萧瑟。他想，自己的仕途大概也到此为止了。
但奇怪的是，他心里并不恐惧，反而有种奇异的平静。就像船行到风口浪尖，明知可能翻覆，却不再挣扎，只是随波逐流。
他想起了故乡的那条河，想起了父亲的话：“累了就回来，家里有田。”
也许，是该回去了。
五、归岸
然而命运总有转折。
回京后，林清轩没有立刻被治罪，反而被允许回家等候发落。那时林家在京城已有宅邸，妻子阿桑带着儿女住着。
见到丈夫消瘦的模样，阿桑什么都没问，只是做了他最爱吃的红烧肉，看着他吃完，然后说：“回来了就好。”
三个字，让林清轩差点落泪。
在家等了一个月，朝中局势突变。有御史冒死上奏，揭露沈焕之贪墨修河款三十万两，证据确凿。皇帝震怒，下令彻查。
这一查，牵出一串人。沈焕之倒台，林清轩冤屈得雪。皇帝召见他，问：“林卿受委屈了，可有什么要求？”
林清轩跪在殿上，沉默良久，说：“臣请告老还乡。”
满殿皆惊。他才四十六岁，正是年富力强之时，又有平反之功，本该加官晋爵。
皇帝也诧异：“为何？”
“臣累了。”林清轩抬起头，“修堤三月，臣白了头发；蒙冤三月，臣寒了心肠。如今真相大白，臣已无憾。唯愿归隐田园，教书育人，了此残生。”
皇帝看了他许久，叹了口气：“朕准了。赐‘荣禄大夫’虚衔，准你回乡荣养。”
退朝后，同僚纷纷来劝。周延年拉着他：“清轩，何必呢？沈焕之已倒，你正好大展拳脚。”
林清轩摇头：“周兄，我做官二十七年，见过太多沉浮。今日沈焕之倒，明日可能有张焕之、王焕之。我不是怕，只是倦了。”
“那你这一身本事……”
“本事可以教书，可以修桥铺路，可以造福乡里。”林清轩笑了，“不一定非要在朝堂上。”
离京那日，送行的人不多。他在朝中朋友本就不多，经过这番波折，更显冷清。倒是那些他曾经帮助过的人——山西的百姓、工地的民工、受过他恩惠的小官——托人送来各种土仪：一包红枣、一双布鞋、几幅字画。
阿桑收拾行李，看着满屋东西，问：“都带上吗？”
“带上吧。”林清轩说，“这些都是记忆。”
马车出城时，他最后回望了一眼京城。城墙巍峨，城门厚重，这座他奋斗了二十多年的城市，终究没能成为他的归宿。
车行半月，回到江南。船到家乡码头时，是个阴天。细雨如丝，落在河面上，漾开无数涟漪。
岸上站满了人。父母早已过世，但乡亲们来了——小时候的玩伴、私塾的同窗、族中的长辈。没有人说话，只是静静看着。
林清轩下船时，脚步虚浮。不是累，而是一种奇异的脱力感——就像在海上漂泊多年的船，终于靠岸，反而不知该如何行走了。
阿桑扶住他。她的手温暖而有力。
“回家了。”她说。
六、岸上光阴
归乡最初的日子，林清轩并不适应。
习惯了官场的节奏，突然闲下来，总觉得空落落的。他试着读书、写字、种花，却总是心神不宁。夜里常做梦，梦见还在朝堂上争论，梦见黄河洪水，梦见沈焕之阴冷的笑。
阿桑看在眼里，不急不劝。只是每日陪他散步，带他看田里的庄稼，看河上的船，看村里的孩子嬉戏。
有天午后，两人走到村口的义学。那是林家祖上办的，收贫寒子弟读书。正值放学，孩子们蹦跳着出来，看见林清轩，有些胆怯地行礼：“林爷爷好。”
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