马车沿着蜿蜒的官道，缓缓驶入江南水乡的地界。空气中的湿润感明显加重，目之所及，水网纵横，舟楫往来，白墙黛瓦的村落点缀在碧水绿野之间，宛如一幅淡雅的水墨画。
这一日，行至一个名为“杏花村”的村落附近。时值初夏，杏花早已谢尽，枝头挂满了青涩的小果，但村名依旧让人联想到春日繁花似锦的盛景。村口道路旁，有一简陋的茶棚，兼卖些村酿水酒。
“殿下，眼看晌午了，咱在这歇歇脚，尝尝这杏花村的酒是不是真如传说中那么香？”老刘抽了抽鼻子，空气中似乎已经飘来了若有若无的酒香，让他馋虫大动。
萧寒陵自无不可，点头应允。马车在茶棚旁停下。
就在老刘忙着拴马，叶盛警惕地打量四周环境时，茶棚不远处传来一阵孩童的哭闹声和呵斥声。
只见一个穿着打满补丁衣衫、约莫六七岁的小女孩，跌坐在地上，怀里紧紧抱着一个破旧的瓦罐，瓦罐似乎碎了，浑浊的液体混着米粒洒了一地。一个满脸横肉的粗壮妇人，正叉着腰，指着小女孩厉声骂着：“你个死丫头！走路不长眼！这罐粥是给你爹抓药的！现在全洒了，看你拿什么换药！败家玩意！看我不打死你！”
说着，妇人就要伸手去拧小女孩的耳朵。
小女孩吓得浑身发抖，哭声凄厉，小脸上满是泥土和泪水，却仍死死抱着破瓦罐，仿佛那是她唯一的希望。
“住手。”
一个温和却带着不容置疑力量的声音响起。萧寒陵不知何时已走了过去。他今日依旧是一身素雅青衫，虽无蟒袍加身，但那股久居人上、自然流露的矜贵气度，让那泼辣的妇人动作一僵。
萧寒陵看都没看那妇人一眼，径直走到小女孩面前，蹲下身。他没有在意地上的污秽，伸手轻轻拂去小女孩脸上的泪水和泥土，声音温和得如同春日的暖阳：“小妹妹，别怕。告诉我，怎么回事？”
他的动作自然而体贴，没有半分皇子面对污秽平民的嫌恶，只有一种发自内心的怜惜。叶盛在一旁看着，目光微动。老刘也停止了拴马，叹了口气，摇了摇头。
小女孩抽噎着，断断续续地说：“我……我给爹送粥……爹病了……没钱抓药……娘让我把家里最后一点米熬了粥，去镇上换点药钱……我……我走得太急，摔倒了……粥没了……爹的药没了……呜呜呜……”
听着小女孩的话，萧寒陵的眉头微微蹙起。他生于深宫，长于富贵，虽知民间疾苦，但多是来自书卷奏章。如此真切地面对一个因一罐粥而濒临绝望的家庭，对他的冲击是直观而深刻的。这就是他的子民，在苦难中挣扎求存的子民。
他站起身，看向那妇人，目光平静却带着一股无形的压力：“一罐粥而已，何至于对一个孩子动粗？她并非故意。”
那妇人被萧寒陵的气场所慑，嗫嚅着不敢再骂。
萧寒陵从怀中取出一个精致的荷包，看也没看，从里面取出一小锭约莫五两的雪花银，递给那妇人：“这锭银子，赔你的粥，剩下的，给孩子父亲抓药。够了吗？”
五两银子！对于这乡下农户来说，简直是一笔巨款！那妇人眼睛都直了，颤抖着接过银子，连连鞠躬：“够了！够了！多谢公子！多谢公子大恩大德！”态度与之前判若两人。
萧寒陵不再理会她，又蹲下身，将整个荷包都塞到了小女孩手里，柔声道：“这个也拿着，回去好好给你父亲治病。剩下的，买些米粮，不要再饿肚子了。”
荷包里剩下的银子，足够这贫苦人家宽裕地过上一年半载。小女孩懵懂地握着沉甸甸的荷包，看着萧寒陵温和如玉的脸庞，忘记了哭泣。
萧寒陵摸了摸她的头，微微一笑，转身走回茶棚。自始至终，他没有流露出丝毫施舍的高傲，只有一种自然而然的悲悯与担当。这是一种刻在骨子里的教养，是真正上位者对弱小者的体恤。
老刘赶紧给萧寒陵搬来凳子，用袖子擦了又擦。叶盛沉默地看着这一切，眼神复杂。
三人在茶棚简单用了些饭菜，老刘迫不及待地打了一壶杏花村自酿的米酒。酒液呈淡琥珀色，入口绵甜，后劲却带着一丝果木的清香，确实别有一番风味。
萧寒陵品着酒，望着村口那条蜿蜒流向远方的河水，心中却还在想着那个小女孩和她生病的父亲。民生多艰，他以往在京都，终究是隔了一层。此次南下，或许正该多看看这真实的世间。
离开杏花村，又行了两日，便抵达了江南颇为繁华的府城——临渊城。
城内车水马龙，商铺林立，叫卖声不绝于耳，一派盛世繁华景象。与杏花村的宁静贫困相比，宛如两个世界。
找了一家上等的客栈住下，老刘便按捺不住了。他神秘兮兮地凑到萧寒陵身边，挤眉弄眼：“殿下，您看这临渊城如此热闹，听说今晚城西湖畔的‘醉仙楼’，有新来的花魁献艺，号称‘琴舞双绝’，艳冠江南！您看……咱们是不是也去……见识见识？”他搓着手，一脸期待。
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