夜色深沉，御马监的鼾声此起彼伏，赢正却毫无睡意。指尖摩挲着枕头下那张写着“静待时机”的字条，柔软的纸张带着一些若有若无的冷香，是建妮公主特有的气息。她的人竟能如此轻易地将字条放入他枕下，这既是一种威慑，也是一种宣告——她并非全然无助的笼里鸟，她的力量，如同暗夜里的藤蔓，早已悄然无息渗透。
“静待时机……”赢正心中默念。三皇子赢稷要“引蛇出洞”，公主则要“静待时机”。这两位潜在的盟友，一个主动，一个隐忍，如何平衡，将是对他极大的考验。而东厂赵公公那双鹰隼般的眼睛，更是一刻未曾真正离开过他。今夜听雨轩之行，看似暂时解除了赵公公对他“内鬼”身份的怀疑，转而将他视为三皇子的眼线，但这层保护色同样脆弱，一旦三皇子那边稍有差池，或者赵公公察觉自己被误导，反噬将顷刻而至。
接下来的两日，御马监表面恢复了往日的秩序，但暗流愈发汹涌。赵公公和钱公公俨然成了这里的实际掌控者，大小事务均需经手。赢正依旧是那个沉默勤快的小太监“小财子”，喂马、刷洗、清理，一丝不苟，甚至比以往更加低调顺从。他敏锐地察觉到，自己身边的“眼睛”多了起来。同屋的太监里，那个叫小顺子的，眼神总是不经意地瞟向他；去领物料时，库房新来的管事也会多问几句无关紧要的闲话。这些都是最基础的监视，粗糙，但有效，目的在于限制他的行动，并观察他的反应。
赢正心如明镜，这是赵公公的阳谋。在未能确定他与三皇子关系的深浅，或找到更确凿的把柄前，东厂不会轻易动一个可能牵扯到皇子的人，但持续的施压和监视，足以让心虚者自乱阵脚。
他按捺住所有冲动，没有试图去城西土地庙查看名单是否被三皇子的人取走，也没有任何联系建妮公主的举动。他就像一块被溪水冲刷的石头，任由暗流从身边掠过，岿然不动。只是在夜深人静时，他会借着修补马鞍的油灯微光，反复推敲那日听雨轩中与赢稷的每一句对话，每一个眼神。
赢稷的计划很大胆。他打算在数日后的一次宫廷夜宴上，利用高无庸安插在御前的一个关键眼线，制造一场“意外”，逼高无庸在皇帝面前紧急调动人手，从而暴露其掌控宫禁的真实网络，再结合那份名单，坐实他结党营私、图谋不轨的罪名。此计险峻，关键在于时机的把握和那“意外”的尺度——既要足够惊动圣驾，让高无庸不得不动，又不能真的伤及皇帝，否则追查起来，第一个倒霉的就是负责安保的高无庸和当夜值守的相关人员，计划极易失控。
“三皇子这是在走钢丝。”赢正暗忖。赢稷有必须冒险的理由，他需要一场雷霆风暴来打破朝堂僵局，为自己争取空间。但这对赢正和建妮公主而言，却未必是最佳时机。风暴中，玉石俱焚的风险同样存在。
就在这种外松内紧的压抑氛围中，宫廷夜宴的日子到了。
这天傍晚，西苑御马监也忙碌起来。有资格随驾去猎场的大臣和宗室们，其车驾马匹多由这里调配准备。赵公公和钱公公亲自在门口监督，对所有进出的人、车、马匹进行严格检查，气氛肃杀。
赢正被分派照顾几匹宗室子弟的坐骑，都是性情温顺的良驹，工作并不繁重。他低着头，专注于手中的活计，耳朵却捕捉着周围的每一丝动静。他注意到，赵公公虽然看似在统筹全局，但眼神时不时会飘向宫宴方向，手指无意识地捻动着腰间的一块玉佩，显露出内心的不平静。看来，赢稷的计划，或许就在今夜。
夜幕彻底降临，皇宫深处灯火通明，丝竹管弦之声隐约可闻。西苑这边反倒渐渐安静下来，大部分车马都已出发，只留下少数值守太监和东厂番子。
亥时初，宫宴正酣之际，异变陡生！
先是皇城东南角方向突然升起一道微弱的火光，随即传来一阵模糊的喧哗，但很快又平息下去。西苑这边也能感到一阵骚动，番子们纷纷按刀戒备，望向火光起处。
赢正心中一动：“开始了？”
然而，接下来的发展却出乎他的意料。骚动并未扩大，反而迅速平息，皇宫很快恢复了之前的喧闹，仿佛那点火光只是错觉。但赢正注意到，赵公公在接到一个匆匆赶来的小太监耳语后，脸色瞬间变得极其难看，他低声对钱公公吩咐了几句，便带着两个心腹番子，快步朝着并非宫宴方向，而是内宫监所在的位置离去。
情况不对！赢稷计划的“意外”应该发生在御前，足以惊动皇帝，怎会是在内宫监方向？而且如此快就被平息？
一种不祥的预感攫住了赢正。他借口去茅房，离开了马厩。在通往内宫监方向的僻静宫道旁，他隐在阴影里，果然看到一队队东厂番子正在秘密调动，方向明确，纪律森严，完全不像是处理意外事件，反倒更像是一次早有准备的抓捕行动。
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