接下来的两天，林默几人以熟悉环境和洽谈具体贸易细节为由，在有限的区域内活动，暗中则利用一切机会，从不同渠道搜集信息。赵明渊派来的“引导员”依旧如影随形，但总有一些瞬间，可以接触到普通的居民或底层守卫。
韩冰利用交换一些简易医疗用品的机会，与负责分发药品的镇内医生有了短暂交流。医生是个话不多的中年女人，但在拿到韩冰提供的、效果更好的止血粉时，眼中还是闪过了一丝感激。她低声提醒韩冰，希望镇的药品储备并不像表面看起来那么充足，尤其是抗生素和手术麻醉剂，非常稀缺。“都是让东边那群畜生害的，”她含糊地抱怨了一句，随即警惕地闭上了嘴，但“东边”这个词，已经指向了明确的方向。
凯则凭借老兵的亲和力，偶尔在休息区与轮休的自卫队士兵闲聊。他绝口不提敏感话题，只是感慨荒野求生不易，称赞希望镇的秩序。有年轻士兵在放松警惕时，会透露出一些信息。他们称“屠夫”为“东边的疯狗”，提到对方不仅人数众多，而且装备不差，拥有不少改装车辆和自动武器。“他们不像人……像野兽，吃人的野兽……”一个脸上还带着稚气的士兵心有余悸地说，“上次巡逻队遭遇他们，只回来了三个人……”
林默本人则更注重观察。他注意到，每当提到“东边”或“屠夫”时，普通居民眼中除了恐惧，还有一种深藏的麻木，仿佛已经接受了这种威胁的存在。他还发现，希望镇的围墙和防御工事，虽然主要面向外部荒野，但在朝向东南方向的区段，明显加固得更加严密，了望塔的密度也更高，这从侧面印证了“屠夫”团伙是真实且迫近的威胁。
通过零碎的信息拼凑，一幅关于“屠夫”团伙的残忍画像逐渐清晰：
规模庞大： 核心成员估计有数百人，并能驱使大量被俘或依附的炮灰，总兵力可能接近甚至超过希望镇的自卫队。
装备精良： 以改装车辆和轻重自动武器为主，可能还拥有爆炸物。
行为残暴： 以虐杀和破坏为乐，毫无人性底线，所过之处寸草不生，幸存者要么被奴役要么被屠杀。
据点坚固： 盘踞在东南方向城市边缘的一座大型废弃炼油厂，易守难攻。
扩张态势： 不断吞并周边小股幸存者势力，活动范围持续向希望镇方向逼近。
这些情报与马库斯的描述基本吻合，并且补充了更多细节，证实了“屠夫”团伙的强大与威胁的紧迫性。
同时，关于希望镇本身，他们也窥见了一些隐藏在秩序之下的真实：
资源管控严格： 普通居民的生活配给仅能维持基本生存，更好的资源明显向管理层和自卫队倾斜。
等级森严： 居民对管理者（蓝制服）和自卫队（更深色制服）表现出绝对的服从，缺乏自主性。
内部压力： 虽然表面平静，但底层居民中弥漫着一种压抑和隐忍的情绪。
第三天下午，当王管事带着最终敲定的贸易清单（希望镇用一批急需的药品、金属材料和部分基础技术图纸副本，交换磐石小组的大部分粮食、工具和韩冰的部分技术成品）来到住处时，赵明渊的正式邀请也随即而至：请林默三人晚上再到行政楼一叙，有要事相商。
贸易已经达成，对方支付了相当有诚意的对价。此刻突然提出“要事相商”，其内容不言而喻。
晚宴的气氛比上次更加正式。酒菜依旧，但少了些寒暄，多了几分凝重。赵明渊开门见山：
“林队长，这几日想必你们也对周边形势有所了解。‘屠夫’团伙，是我们所有人共同的威胁。他们就像瘟疫，不彻底清除，永无宁日。”
他目光灼灼地看着林默：“我希望镇虽有自卫之力，但要主动出击，剿灭这群盘踞在炼油厂的悍匪，仍感力有未逮。尤其是攻坚方面，需要精锐的力量。”
“而贵小组，”赵明渊的声音带着一种刻意的推崇，“林队长身手非凡，凯队长经验丰富，韩小姐技术精湛，几位都是难得的精锐。如果我们双方联手，定能毕其功于一役！”
他终于抛出了真正的意图。
“我希望，磐石小组能作为此次联合行动的主力先锋之一。”赵明渊图穷匕见，“希望镇将提供详细的情报、后勤支援，以及主力部队的侧应。事成之后，炼油厂内的所有战利品，包括燃料、武器、设备，我们双方平分！此外，我希望镇还将额外支付一笔丰厚的‘贡献点’，足以让贵小组在镇内获得永久居留权和优越的生活条件。”
这是一个极具诱惑力的提议。共享战利品，甚至获得在希望镇这个“乐土”的永久门票。但代价是，需要他们这支外人队伍，去承担最危险、最艰巨的攻坚任务。
赵明渊的算盘打得精明：利用“磐石小组”的强大战力去啃硬骨头，减少希望镇自身嫡系力量的损失。成了，消除心腹大患；败了，损失的主要也是这些“外人”。
林默心中冷笑，面上却露出沉吟之色：“赵镇长抬爱了。‘屠夫’团伙凶名在外，此事关系重大，我们需要时间商议。”
“当然，”赵明渊笑容依旧，但眼神深邃，“如此大事，自然需要慎重。我给各位一天时间考虑。希望我们能够携手，为这片土地换来真正的和平。”
晚宴在一种各怀心思的氛围中结束。回到住处，隔绝外界后，三人的脸色都无比凝重。
赵明渊的提议，既是机遇，也是巨大的陷阱。答应，意味着将自身置于最危险的境地，为希望镇火中取栗；不答应，则可能立刻失去这个暂时的“盟友”，甚至引来赵明渊的猜忌和排挤。
如何抉择，将直接影响“磐石”小组未来的命运。
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