心腹会意：这是弃车保帅，用海关的利益换军权安稳。
慈山北坡，三日后。
官船靠岸时，鞭炮炸得震天响。慈山百姓扶老携幼，挤在码头，见顺妮撑着青罗伞下船，绯色宫装耀眼，纷纷跪倒：“恭迎女官大人！”
顺妮慌得去扶：“快起来！我是顺妮啊，是大家的闺女！”
里正捧着田契册子迎上来，老泪纵横：“顺妮姑娘，地都分完了！你家那两亩，族里商量了，由你堂叔代种，收成一半给你娘，一半存祠堂做义仓粮！”
顺妮接过册子，翻到自家那页，见“李顺妮”三字端正写在田主栏，泪水模糊了视线。她转身对韩猛道：“韩大哥，把盐和布搬下来，按户分！”
老兵们抬下木箱，白花花的盐块、厚实的棉布堆成小山。百姓欢呼着，有妇人哭着喊：“这辈子没见过这么多盐！”
顺妮又捧出甘薯罐，高高举起：“这是殿下赏的甘薯种，能亩产十石！我带了栽培法，谁想种，来找我学！”
人群沸腾，几个青年当即举手：“我们学！我们不怕累！”
午后，顺妮在祠堂前教乡民育苗。她蹲在地里，用树枝画沟，示范扦插，绯色宫装沾了泥也不在意。孩子们围着她转，喊着“顺妮姐姐”。韩猛带人守在四周，目光锐利地扫视人群——昨日有陌生面孔在村里转悠，被老兵盘问后匆匆逃走，怕是尹家余孽。
黄昏时分，顺妮去爹娘坟前上香。坟头新培了土，碑上刻着“慈山李氏顺妮之父母”。她烧了纸钱，摆上汉城的桂花糖，轻声道：“爹，娘，我回来了。地要回来了，甘薯也带回来了，往后慈山人不挨饿了……你们放心吧。”
晚风吹过，坟头的草叶轻晃，像在回应。
汉城，东宫。
李嗣安看着韩猛飞鸽传回的信：顺妮抵乡，民心振奋；陌生探子二人，已逐出慈山。他嘴角微扬，提笔在《均田令》草案上补了一条：“凡清丈后复耕之田，首年免赋，次年半赋，以励民生。”
崔尚宫端着药碗进来：“殿下，娘娘今日咳得轻了，说想吃顺妮姑娘提过的慈山野山枣。”
“等顺妮回来，让她带一篓。”李嗣安接过药碗，闻了闻，“尚膳监今日的药，验过了？”
“验过了，无毒。”崔尚宫压低声音，“但金堉送来的礼，分量不轻——南海珊瑚屏风一架，东珠一斛，还有一份名单，是西人党在军中的‘可用之人’。”
李嗣安冷笑：“他想用钱买朴泓的命。告诉金堉，礼我收了，名单也收下，但朴泓必须‘称病’——若他不肯，尹秉宪的供词就会出现在朝会上。”
他走到窗前，望着南方天际。顺妮此刻应在慈山祠堂前教人种薯吧？那个曾蜷缩在灾民营里的瘦弱女孩，如今已能独当一面。
“等顺妮回来，”他轻声道，“东宫要设‘农政司’，让她领正六品主事，专管甘薯推广。朝鲜的田，不能只长粮食，还要长希望。”
慈山的清晨是从鸟叫开始的。
顺妮没睡懒觉，天蒙蒙亮就爬起来，提着竹篮往北坡走。绯色宫装换成了旧布裙，头发用布巾包着，脚上是自己纳的布鞋——殿下说过，下田不能穿金贵衣裳，得让泥土贴着肉，才知道地气冷暖。
韩猛带着两个老兵远远跟着，没靠近，只在坡下岔路口守着。昨儿赶走的陌生面孔没再出现，但韩猛不敢大意，手按在腰刀柄上，眼睛扫着四周的灌木丛。
顺妮蹲在自家那两亩地头。堂叔已经按她的法子翻好了垄，土松得像刚蒸好的糕，晨露润在上面，泛着潮气。她从篮里取出甘薯苗——是用殿下给的罐子育的，叶片厚实，根须白生生的。
“顺妮姐！”几个半大少年扛着锄头跑来，是村里的二狗、铁蛋，还有邻村的小丫，“我们来学种薯！”
顺妮笑了，用树枝在土上画线：“看好了，垄要起这么高，苗插在斜面，根朝下，土压实——别太紧，透透气。”
她手把手教铁蛋插苗，少年的手粗粝，却笨拙得可爱。“对，就这样，间距一尺半，别贪多。”顺妮帮他扶正苗，指尖沾了泥，却觉得踏实。
小丫蹲在旁边记笔记，是用炭条写在草纸上的——顺妮教的，说“好记性不如烂笔头”。二狗忽然问：“顺妮姐，这玩意儿真能亩产十石？我家去年种高粱，才打两石半……”
“书上写的，殿下说的，我信。”顺妮抹了把额角的汗，“等秋收了，要是真打十石，你们可得请我吃红薯粥！”
少年们嘻嘻哈哈应着，田垄间笑声荡开。远处的韩猛看着这一幕，紧绷的脸也松了些——这比抓刺客舒坦多了。
汉城，义禁府死牢。
尹秉宪缩在稻草堆里，浑身发臭。牢房潮湿，老鼠吱吱叫着啃他的鞋尖，他不敢动——前日有个犯人反抗狱卒，被打断了腿，血溅在墙上还没干。
走廊传来铁链拖地的声音，然后是狱卒谄媚的招呼：“金大人，您慢点，这地儿腌臜。”
金堉？尹秉宪猛地抬头，扑到栅栏边：“领议政！救救我！我是为了西人党才……”
金堉站在牢外，捂着鼻子，眼神像看一条死狗：“为了西人党？尹秉宪，你私通建州，贩卖铁器，连朴泓都被你拖下水——还敢说是为了党？”
“我……我有证据！”尹秉宪抓着栏杆嘶喊，“尹家和建州的密信，我只交了一半！还有一半藏在……藏在……”
金堉眯起眼：“藏在哪？”
尹秉宪喘着粗气：“你保我一命，送我出朝鲜，我就告诉你！是关于……关于当年王妃娘娘身世的秘密，世子若知道，定会……”
“闭嘴！”金堉厉喝，四下看了看，压低声音，“你想死得更快？”
他使了个眼色，狱卒打开牢门。金堉走进去，蹲下身，用只有两人能听到的声音说：“密信藏在哪？说出来，我让你死得痛快——否则，义禁府的刑具，你一样都躲不过。”
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