刘庆又交代了几句行军扎营、辨识地理、联络友军、应对沙暴严寒等漠北特殊情况的要点，刘怀民一一牢记。父子间此刻的对话，已完全是统帅与即将出征的年轻将领的口吻。
此时，孙苗与朱芷蘅也走了进来。孙苗依旧是那副波澜不惊的模样，只是看向刘怀远的目光，带着几分难以言喻的复杂。朱芷蘅眉眼间带着一丝挥之不去的怅然，毕竟，这也都算是她的儿子。
“夫君，”朱芷蘅向刘庆行了礼，又对刘怀远笑了笑，只是笑容有些勉强，“想着才团聚就又要分离，哎。”
“见过母亲，见过姨娘。”刘怀远兄弟连忙行礼。
“坐吧，都坐。”刘庆示意众人落座。孙苗和朱芷蘅在下首坐了，刘怀民、刘怀远侍立一旁。
“芷蘅，”刘庆看向朱芷蘅，“杨秀姑，还是不愿来京？”
朱芷蘅叹了口气，摇摇头：“妾身好说歹说，提了多次。秀姑她……她说习惯了开封的生活，家中许多事需她帮衬。又说京城规矩大，她怕不适应，反给府里添麻烦。妾身看她态度坚决，也不好强求。”
他们都明白，秀姑她不来京城就是不想让刘庆背上抛弃糟糠之妻之恶名。她越是这样，刘庆和朱芷蘅的心里就越是难过。
刘怀民上前，用力拍了拍弟弟的肩膀，沉声道：“二弟，为兄不日就要北上。你……也要保重。无论去哪，记住，咱们是兄弟！”
刘怀远重重点头：“大哥也保重！旗开得胜，早日凯旋！”
兄弟二人双手紧握，一切尽在不言中。
刘庆看着眼前这一幕，目光最终落在刘怀远身上，眼神变得深邃。他缓缓开口，让书房内刚刚因兄弟情谊而略显温暖的气氛，重新沉静下来。
“怀远，”刘庆从书案上拿起一封火漆完好的信函，信封上是娟秀中带着力道的汉字，“你母亲自汉城来信。她的使者，将于两月后抵京。”
母亲……朝鲜女王李孝明。刘怀远呼吸微滞。自他幼时被接来大明教养，与母亲见面次数寥寥，但血脉亲情与母亲独自支撑朝鲜的艰难，他一直记挂于心。这几个月在京，他心中其实已隐隐有所预感。
“父亲，”刘怀远声音平静，但仔细听，能辨出一丝不易察觉的紧绷，“母亲可是……要我回去？”
刘庆缓缓颔首，注视着儿子：“你乃朝鲜世子，你已十六有余，按制，也当回去为你母亲分忧，熟悉国政，以备将来了。”
尽管早有心理准备，但亲耳听到父亲说出“回去”二字，刘怀远仍觉心口像是被什么东西重重撞了一下。他下意识地看向父亲，又看向孙苗。孙苗眼中瞬间涌上水光，却强忍着没有落下，只是默默地看着他，毕竟他们两虽非亲生，但孙苗却如亲母一般待他。
刘怀远喉头滚动了一下，压下心中翻涌的复杂情绪，垂下眼帘，恭敬道：“父亲，儿子……明白。”
“我知你明事理。”刘庆的语气缓和下来，难得的、属于父亲的谆谆嘱咐，“回去后，当以民为先。朝鲜国不大，但那是你的子民，是你将来要守护的土地和百姓。你此番南下，已知晓不少民生利弊，新政得失，回去后，当思如何避免重蹈覆辙，如何因地制宜，使百姓安居，国家渐强。切记，为君者，民为邦本。”
“是，儿子谨记父亲教诲，必以民为重。”刘怀远郑重应下。
刘庆又叹了一声，这声叹息中，包含了太多复杂难言的情绪。他看着这个在众多儿子中，文治最为出色，天资最为聪慧的孩子。尤其是江南历练归来后，刘怀远身上少了书卷气，多了实干与沉稳，偶尔替他处理些文书，见解往往精到，让他都暗暗惊讶于儿子的成长速度。假以时日，悉心培养，必是朝廷栋梁，甚至……
然而，他终究是朝鲜世子。他的根，他的责任，在汉江之畔，在那片饱经创伤、百废待兴的土地上。
“你母亲，一妇道人家，”刘庆继续道“自你外祖父去后，独力撑起朝鲜残局，周旋于强邻、权臣、饥荒、兵燹之间，已属不易，心力交瘁。你回去，不仅要理政，更要孝顺于她，多体谅她的难处，为她分忧解劳。母子同心，其利断金。”
“是，儿子明白。定当孝顺母亲，为母分忧。”刘怀远再次躬身，声音已有些低沉。他仿佛能看到，千里之外的汉城王宫，母亲独自面对堆积如山的奏章、各怀心思的臣子、嗷嗷待哺的灾民时，那疲惫而坚毅的身影。
书房内一时寂静。朱芷蘅也红着眼圈，低声道：“怀远，回了朝鲜，也要常写信回来。缺什么，少什么，只管开口……”
孙苗终于忍不住，偏过头去，悄悄拭了拭眼角。
刘庆看着眼前这一幕，心中亦是百感交集。他知道，李孝明之所以在此时提出接儿子回朝，绝非仅仅因为儿子年岁已到。
更深层的原因，是她自己的身体近来似乎也不太好，而朝鲜经过壬辰倭乱、丁卯胡乱、以及后来的鼎革波及，早已是破壁不堪，民生凋敝，府库空虚，真正是一无所有。孙苗这些年虽然私下通过商路接济不少，但终究只能解一时燃眉之急，治标不治本。
根本上，还是因为李孝明终究是女儿身，以女王之尊摄政，在许多秉持儒家“男主外女主内”观念的朝鲜两班大臣眼中，终究难以完全服众。
朝中看似平静，实则暗流汹涌，阳奉阴违者众，真心用命者寡。李孝明要整顿内政，安抚百姓，其心力交瘁，可想而知。她提出接回世子，既是培养接班人，也是希望借助儿子的大明平虏侯世子、未来朝鲜国王的双重身份，压服国内异己，凝聚人心，真正打开局面。
刘庆正是因为看清了这一点，明白朝鲜已快到了独木难支的地步，才最终同意让刘怀远回去。这不仅是一个母亲对儿子的呼唤，更是一个濒临绝境的国家，对它的继承人所发出的、最迫切的求救信号。
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