那份将阿尔丹公主闲谈中透露的“北狄风物”与“皇上关怀边境”巧妙糅合的请示折子送出后，永和宫的日子仿佛又被拉回到一种刻意维持的平静之中。我依旧每日照料那盆绿萼梅，看它在暖阁的窗下，将冰雪的魂魄与冷香一同凝在日渐繁盛的花苞里。晨昏定省，协理宫务，一切言行皆循规蹈矩，不越雷池半步，仿佛那雪夜的密会、与阿尔丹的交谈，都只是波澜不惊的日常中微不足道的涟漪。
然而，这平静的水面之下，我心中的弦却一刻未曾放松。贤妃景仁宫那边依旧是令人不安的沉寂，如同暴风雨前低垂的浓云。柳家余孽的威胁如同暗夜中窥伺的毒蛇，不知何时会暴起伤人。而皇帝对我那份折子的反应，更是我日夜悬心之事。他能否领会其中深意？又会作何打算？
等待，成了最煎熬的刑罚。直到三日后的黄昏，这份煎熬才被一份看似寻常的“赏赐”打破。
来的人是高德忠。他身后的小太监捧着的并非金玉珠宝，而是一摞新裱好的、墨迹犹新的字画。
“婉妃娘娘金安。”高德忠行礼如仪，脸上是惯常的平和，“皇上口谕，见永和宫庭院清雅，唯壁上空悬，特赏前朝仿李思训《江帆楼阁图》一幅，及当今翰林院几位学士新题咏梅诗数幅，为娘娘宫中添些文墨之气。”
赏字画？我心中微动，立刻谢恩：“臣妾谢皇上隆恩，皇上日理万机，犹记臣妾宫中琐事，臣妾感激涕零。” 我示意挽月接过字画，目光不经意地扫过最上面那卷画轴。
高德忠并未多留，依例说了几句场面话，便躬身告退。临走前，他似是无意地拂过那摞字画的边缘，指尖在《江帆楼阁图》的锦缎裱边上轻轻按了一下，方才转身离去。
这个细微的动作没有逃过我的眼睛。我心中豁然！皇帝的回应来了！就在这画轴之中！
强压住激动，我吩咐挽月将字画暂且收入内室，待晚间歇息前再行悬挂观赏。挽月虽觉诧异，但并未多问。
是夜，更深人静，我屏退所有宫人，只留一盏孤灯在内室。我小心翼翼地展开那幅《江帆楼阁图》。画作气势恢宏，山水楼阁，笔墨精到，确是精品。但我仔细审视画心、裱边，并未发现任何异常的字迹或印记。难道猜错了？
不甘心之下，我又将另外几幅咏梅诗逐一展开细看。诗句皆是应景之作，赞美梅花傲骨冰心，笔迹也分别是几位翰林学士的，看不出什么特别。就在我几乎要放弃时，指尖在抚过最后一幅诗的装裱绫边时，感到一处极细微的、不同于周围光滑触感的滞涩。
心中一动，我将那处对准灯光，仔细看去。只见在深蓝色的绫边内侧，靠近画轴的地方，有用极细的、与绫边同色的丝线，绣出了几个几乎难以辨认的符号！那符号并非文字，更像是某种古老的、抽象的纹样，排列顺序似有规律！
是密码！皇帝用了比经卷藏字更为隐秘的传递方式！我立刻想起端嫔曾提及，先帝晚年身边有精通各种密写之术的能人异士！这丝线绣符，定然是其中一种！
我连忙铺开宣纸，将那几个符号临摹下来。它们形状奇特，有的如云纹，有的似水波，有的像缩略的山峦。我尝试用之前破解经卷密语时领悟的、结合弈棋布局的思路去解读，将符号假想成棋盘上的特定点位，或是代表某种方位、数字。
时间在寂静中流逝，窗外寒风呼啸，我额上却渗出了细密的汗珠。终于，在反复推演了无数次后，当我将其中一个形似“北”字变体的符号假设为指向“北疆”，另一个如同交错线条的符号理解为“交通”或“往来”，再结合其他符号的方位暗示……一组模糊的信息渐渐浮现出来：“北疆异动，互市有疑，商队混杂，谨防渗透。”
北疆异动！互市有疑！皇帝果然掌握了情况！他这是在确认并补充我从阿尔丹那里得到的信息！他甚至提到了“商队混杂，谨防渗透”，这说明他怀疑有敌对势力利用互市渠道进行渗透活动！这无疑指向了贤妃母家可能参与的阴谋！
然而，信息太过简略，只有警示，没有具体的应对之策或进一步的指令。皇帝只是将情报共享给我，是考验？还是暗示我需要继续深入？
我将那张临摹符号的纸就着烛火点燃，看着灰烬飘落，心中沉甸甸的。皇帝的态度似乎很明确：他知道危险，他在布局，但他需要更多、更确凿的证据，或者，需要一个合适的时机才能动手。而我，是他获取信息和推动局面的重要一环。
接下来的几日，我一面继续维持着表面的平静，一面更加留意宫中与北疆、与贤妃相关的任何蛛丝马迹。我让挽月借着与各宫宫女接触的机会，留意是否有关于承恩公府、关于边境将领调动、或是宫中用度突然出现来自北疆奇异物品的传闻。
然而，贤妃那边依旧毫无破绽。倒是另一件事，引起了我的警觉。阿尔丹公主的脚伤渐愈，开始偶尔在宫人的搀扶下到慈宁宫花园散步。这日我去给太后请安后，“偶遇”了正在赏玩残雪的阿尔丹。她见到我很高兴，叽叽喳喳地说太后准许她过两日可以去御马苑看看其他马匹，散散心。
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