马车在黎明前的戈壁上狂奔，卷起漫天尘土，将身后那塌陷的遗迹和迫近的火光远远甩开。直到天光彻底放亮，确认暂时摆脱了追兵，众人才敢在一片相对隐蔽的风蚀岩群后停下喘息。
阿木尔第一时间查看沈文渊的状况。他依旧昏迷，但脸色不再是那种令人心悸的死灰，呼吸虽然微弱，却平稳了许多，仿佛一场肆虐的风暴过后，终于迎来了短暂的宁静。体内那纠缠不休的噬界魔气，确实被净化棱晶的力量涤荡一空，只是生命本源的创伤和连日来的消耗，让他依旧脆弱不堪。
“魔气……真的清除了！”赵莽仔细感应后，难掩激动。王犇也长长舒了口气。
酪丹瘫坐在车辕上，手中紧紧握着那枚再次变得黯淡的净化棱晶和温润的星核碎片，望着沈文渊安睡的侧脸，泪水混合着沙尘滑落。这一次，是劫后余生的庆幸。星穹遗迹的馈赠，终于在最后关头，保住了他的性命。
阿木尔的目光落在酪丹憔悴却带着欣慰笑意的脸上，又扫过沈文渊，心中那份复杂的情绪再次翻涌。沈文渊的获救让他如释重负，这是对团队、对公主都至关重要的。但亲眼见证那超越凡俗的净化过程，见证公主与星穹之力那深不可测的联系，一种难以言喻的隔阂感，如同无形的壁垒，在他心中悄然筑起。他依旧是那个誓死守护公主的忠诚护卫，但前路的方向和需要面对的存在，似乎已经超出了他手中腰刀所能触及的范围。
“此地不宜久留。”阿木尔压下心绪，声音恢复了惯常的沉稳，“追兵虽暂时甩脱，但绝不会放弃。我们必须尽快赶到甘州，那里是河西重镇，人多眼杂，反而利于我们隐匿行踪，也让先生能安心养伤。”
众人没有异议。稍作休整，处理了阿木尔手臂上崩裂的伤口，给马匹饮了水，队伍再次启程，沿着戈壁边缘，向着西北方向的甘州城迤逦而行。
数日后，当那座雄踞于河西走廊咽喉、土黄色城墙在烈日下闪耀着厚重光芒的甘州城出现在视野中时，所有人都感到一种恍如隔世般的疲惫与庆幸。
甘州，张掖。作为丝绸之路上的重镇，这里汇聚了来自东西方的各色人等。驼队商旅络绎不绝，胡汉杂处，语言各异，空气中弥漫着香料、牲畜、皮革和尘埃混合的独特气味，喧嚣而富有活力。高鼻深目的西域胡商，裹着头巾的波斯祭司，以及从中原各地而来的行商、军卒、僧侣……构成了一幅光怪陆离的画卷。
按照事先计划，他们没有选择城中豪华的客栈，而是在城南相对杂乱、流动性大的胡商聚居区，租下了一处带有独立小院的僻静民居。这里鱼龙混杂，三教九流汇聚，正好掩盖他们的行踪。
安顿下来后，首要任务依旧是沈文渊的伤势。魔气虽除，但他元气大伤，需要长时间的静养和药物调理。赵莽和王犇负责外出采购必要的药材和食物，同时打探城中的风声。
阿木尔则几乎寸步不离地守在小院。经历了之前的种种，他的警惕性提到了最高。甘州城看似繁华，但谁能保证黑沙商会乃至那神秘军方势力的触角没有伸到这里？他必须确保公主和虚弱沈先生的绝对安全。
酪丹承担起了主要的照料工作。她按照记忆中沈文渊曾提过的固本培元方子，亲自煎药，细心喂服。空闲时，她便坐在沈文渊榻边，握着星核碎片，尝试着引导其中更加温润的星辉，如同最细腻的春雨，缓缓滋养他干涸的经脉和受损的本源。她能感觉到，沈文渊的意识正在沉睡的深处缓慢凝聚，恢复只是时间问题。
这种平静的日子过了几天。沈文渊的情况稳步好转，虽然仍未苏醒，但面色日渐红润，脉搏也越发有力。
这一日，赵莽从外面回来，带回了一个消息。
“将军，公主，”他压低声音，“我在市集上听到些风声。据说前些日子，有一支从东边来的、规模不小的队伍进了城，行事很低调，但花钱阔绰，包下了西城‘悦来’客栈整个后院。有人看见他们的护卫，身形步伐，不像是寻常镖师，倒像是……军中好手。”
军中好手？众人心中都是一凛。是那些神秘的刺客，还是……别的势力？
“还有，”王犇补充道，他负责在码头和骡马市打探，“最近往来西域的商队都在抱怨，说敦煌以西的路越来越不太平，不仅沙匪猖獗，好像还多了一股来历不明的马贼，专门袭击携带特殊货物或者有西域胡商随行的队伍，手段狠辣，来去如风。”
敦煌以西……黑沙商会的势力范围！众人立刻将这两条信息联系了起来。看来，西域的局面，比他们想象的还要混乱。
就在这时，一直昏迷的沈文渊，喉咙里忽然发出一声极其轻微、却清晰可闻的呻吟。他的睫毛颤动了几下，缓缓地、艰难地睁开了眼睛！
初醒的茫然在他眼中只停留了一瞬，随即被深沉的了然和虚弱所取代。他看到了守在榻边的酪丹，看到了她眼中瞬间涌出的狂喜的泪水，也看到了门口闻声立刻转身、眼神复杂的阿木尔。
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