漕船在古老的运河上平稳南行，两岸景致如水墨长卷般徐徐展开。不同于北方的苍茫辽阔，这里田畴阡陌，水网如织，白墙黛瓦的村落点缀其间，舟楫往来，橹声欸乃，一派恬淡的江南水乡风光。然而，船上的几人却无心欣赏这份静谧。
狭窄的船舱内，气氛压抑。阿木尔依旧昏迷不醒，如同沉睡，仅靠沈文渊每日以金针渡穴和稀薄的药力维系着那丝微弱的生机。酪丹大部分时间都守在一旁，悉心照料，偶尔会用沾湿的布巾轻轻擦拭他苍白的面颊，动作轻柔，眸中沉淀着化不开的忧色与坚定。这份朝夕相对的守护，让她心中那份混杂着感激、愧疚与朦胧情愫的羁绊，愈发深刻。
沈文渊则利用航行的闲暇，更加系统地指导酪丹修炼。他不再局限于“气覆瞳”的运用，开始传授她一些道家基础的吐纳导引之术，旨在强健她的体魄，凝练她的精神，为日后可能更深层次地掌控异瞳之力打下根基。
“公主身负星穹之瞳，气脉与常人有异，寻常修炼法门效果恐不及万一。然万法归宗，稳固根基，凝神静气，总无坏处。”沈文渊解释道，“且南方多瘴疠之气，精于内养，亦可抵御外邪。”
酪丹潜心修习。她发现，当自己按照沈文渊传授的法门呼吸吐纳时，体内那股微弱的气息似乎变得活跃了一些，与右瞳之间的联系也似乎更加紧密。虽然距离自如掌控还差得很远，但每一次细微的进步，都让她在失去阿木尔庇护的惶恐中，多了一分安身立命的底气。
她也谨记沈文渊的告诫，开始有意识地运用初步增强的感知能力，观察船上众人。她能模糊地感受到船工们身上带着水汽与劳碌的“辛劳”之气，押运官兵那略显浮躁的“官威”，以及其他客商或精明、或谨慎的能量场。这种能力如同在黑暗中点燃的一盏小灯，虽不能照亮全局，却让她对周围环境多了一份超然的洞察。
这一日，漕船行至一段较为偏僻的河道，两岸芦苇丛生，水势也变得有些湍急。天色渐晚，暮霭笼罩水面，远处传来归鸟的啼鸣。
突然，负责警戒的赵莽悄无声息地靠近舱门，低声道：“道长，公主，有些不对劲。后面好像有两条舢板，跟了我们有一段路了，不像是寻常渔船。”
沈文渊与酪丹对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。沈文渊示意赵莽稍安勿躁，自己则悄然来到船舷边，借着暮色向后方望去。
果然，在船尾后方百余丈外，两条没有悬挂任何标识的窄长舢板，正借着芦苇的掩护，不紧不慢地跟着。船上人影绰绰，看不真切，但那股子精悍与伺机而动的气息，隔着老远都能让人感觉到。
“是水匪？还是……别的什么人？”酪丹也来到沈文渊身边，压低声音问道，右瞳在暮色中微微流转，试图看得更清，但距离和光线限制了她的能力。
“难说。”沈文渊眉头微蹙，“运河之上，水匪剪径之事时有发生。但也可能是……冲着我们来的。”
他迅速做出决断，找到船上的纲首，隐晦地提醒后方有可疑船只跟踪。那纲首是个老江湖，闻言脸色一变，走到船尾观察片刻，啐了一口：“妈的，是‘过江龙’的人！这帮杂碎，专挑我们这种载私货的船下手！”
他立刻招呼船上的护卫和水手加强戒备，同时下令加速航行，希望能趁天黑前赶到下一个有官兵驻扎的码头。
然而，那两条舢板见漕船加速，也不再隐藏，船桨翻飞，如同离弦之箭般迅速追了上来！船上的人纷纷亮出雪亮的鱼叉、水钩和短刀，口中发出呜呜的怪叫声，气势汹汹。
“准备迎敌！”纲首大声呼喝，船上的护卫们纷纷拿起武器，守在船舷两侧。搭载的客商们则惊慌失措，挤在船舱中间。
战斗一触即发。
两条舢板灵活地靠了上来，水匪们抛出飞爪，钩住漕船舷帮，矫健地向船上攀爬。
“保护公主和将军！”赵莽对仅存的几名手下吼道，几人立刻围在酪丹所在的舱室门口，手持兵刃，严阵以待。沈文渊则站在他们身前，软剑已然在手，眼神冰冷。
一名水匪刚刚冒头，便被船上的护卫一枪刺中肩膀，惨叫着跌入水中。但更多的水匪涌了上来，与船上的护卫和沈文渊等人厮杀在一起。刀剑碰撞声、呐喊声、落水声瞬间打破了运河的宁静。
这些水匪水性极好，身手也不弱，加之亡命之徒的狠辣，一时间竟与船上的护卫打得难解难分。沈文渊剑法精妙，接连刺伤数人，但对方人数众多，且悍不畏死，他也被缠住，难以分身。
就在这时，一名身材格外魁梧、脸上带着刀疤的水匪头目，看出了沈文渊是硬茬子，竟绕过他，带着两人直扑被赵莽等人护住的舱室！
“拦住他！”赵莽怒吼着迎上，与那刀疤头目战在一处。但他本就有伤在身，几个回合下来便落了下风，被一刀劈在手臂上，鲜血直流。
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