太和殿的金砖还留着朝会的余温，李珩却独自坐了近一个时辰。御案上的物件摆得齐齐整整：沈序的功绩舆图摊开在左，百姓联名请愿书压着镇纸，柳承业那封伪造的密信被揉得边角发卷，旁边堆着萧彻送来的铜制机括与宋廉的查案供词。内侍轻手轻脚地添了回茶，见龙颜虽沉却无怒色，终究没敢多言。
“去，传御书房掌书官与翰林院书法博士即刻觐见。”李珩终于开口，指尖叩了叩那封密信，“朕要亲眼看看，这‘铁证’到底是真骨头，还是烂泥捏的。”
掌书官捧着沈序近三年的奏折赶来时，额角还挂着汗。李珩指着密信上的“匠”字：“把沈序写过的‘匠’字都挑出来，摆给朕看。”不多时，十几张奏折铺在御案上，每张都圈着数个“匠”字——果然如沈序所言，竖画皆短，笔锋藏而不露，与密信上僵直的竖画判若两人。
书法博士用银针轻轻挑起密信的墨迹，对着阳光细看：“陛下，此信墨迹虽旧，却无自然氧化的晕痕，显然是用浓茶汁调和墨汁做旧。沈经略使的奏折用的是徽州松烟墨，遇水不散；这密信却是普通烟墨，一沾水就发糊。”他取来清水滴在密信边角，果然晕开一团灰黑。
李珩的指节捏得发白。三年前虞嵩用伪造的星象图构陷太子，也是这般用拙劣的手段欺瞒他；如今柳承业故技重施，只不过把星象换成了密信。“传旨，让宋廉即刻带那名作伪证的盐商来见朕。”他沉声道，“再派快马去江南，把柳承业收买的书吏捉拿归案，若敢顽抗，就地锁拿。”
盐商被押进御书房时，腿肚子还在打颤。李珩没让侍卫动刑，只是把密信和沈序的奏折摆在他面前：“你说亲眼见沈序与匠人联盟密谈，那你说说，沈序当日穿的是什么颜色的袍子？匠人联盟首领的相貌如何？”
盐商眼珠乱转：“回、回陛下，沈经略使穿的是青袍，首领是个络腮胡……”
“胡扯！”李珩把江南观测点的记录扔到他脸上，“密信上写的密谈日期，沈序正在岭南钦州指导百姓修防虫沟，有钦州知府和二十名百姓为证，怎么飞到扬州见你？再说匠人联盟首领是钱琛，脸上连根胡须都没有，哪来的络腮胡？”
盐商“扑通”跪下，连连磕头：“陛下饶命！是柳承业的家仆找我，给了我五百两白银，让我按他教的话说……我从没见过沈经略使啊！”
此时宋廉也带来了新消息：“陛下，江南快马回报，那名摹仿沈序笔迹的书吏已经抓到，他招认是张敬之的门生托他做的，给了他十两黄金，还承诺事后保他进国子监。”宋廉递上供词，“书吏说，他摹仿了足足半个月，才敢把密信交给柳家仆人。”
李珩看着供词上的指印，又看了看御案上的证据，忽然笑了，笑声里却带着寒意：“好一个‘士族清流’，拿着朕的俸禄，却干着构陷忠良的勾当。传旨，明日早朝，召柳承业、张敬之等人上殿，朕要当着文武百官的面，辨一辨这忠奸黑白。”
次日早朝，太和殿的气氛比前日更沉。柳承业被铁链锁着，却仍强撑着士族的体面，见李珩升座，竟还梗着脖子道：“陛下若信奸人谗言，冤杀忠良，必失士族之心！”
“忠良？”李珩把密信、供词、墨迹鉴定文书一并扔到丹陛之下，“你派家仆收买书吏伪造密信，用白银买通盐商作伪证，这就是你的‘忠良’？朕派人去江南核查，那书吏招认时，还说你教他‘摹仿笔迹要像七分，留三分破绽才好嫁祸’——你倒是打得好算盘！”
张敬之连忙辩解：“陛下，臣与此事无关，都是柳承业一人所为！”
“无关？”宋廉出列，呈上一封书信，“这是从你府中搜出的，是你写给江南书吏的亲笔信，上面写着‘事成之后，保你入仕’，落款还有你的私印，你敢说无关？”
温彦博见势不妙，也想脱罪：“陛下，臣只是一时糊涂，被他们蒙蔽……”
“你糊涂？”李珩冷笑，“你身为书法博士，连笔迹真伪都辨不出，反而帮着柳承业起哄，朕看你不是糊涂，是私心太重！沈序推广实证之法，断了你们士族垄断知识、盘剥百姓的路子，你们就联手构陷，妄图把他扳倒——真当朕是瞎子不成？”
他站起身，龙袍下摆扫过御案，声音震得殿内梁柱嗡嗡作响：“当年虞嵩用伪造的星象图欺瞒朕，险些错杀太子；如今你们用伪造的密信构陷沈序，妄图毁掉实证之法，毁掉百姓的希望！朕告诉你，朕或许会一时糊涂，但绝不会一直糊涂！”
柳承业面如死灰，却仍嘶吼道：“沈序的匠人联盟聚三千工匠，若要起事，无人能挡！士族是国之根基，陛下护着他，就是动摇根基！”
“根基？”殿外突然传来王二憨的吼声，他扛着探水夯闯了进来，身后跟着十几个匠人，“俺看你们士族才是祸根！去年西北大旱，俺们用沈先生改良的储水陶缸活命，你们却在京城囤积粮食抬价；今年蝗灾，俺们用捕蝗车保庄稼，你们却伪造书信害人——这就是你们的‘根基’？”
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