汴梁的晨光刚漫过太和殿的琉璃瓦，殿内的气氛已凝得比天牢的寒铁还重。李珩的龙椅摆在九级丹陛之上，御案上那封伪造的“密信”被镇纸压得边角发皱，柳承业穿着虽未除囚服，却被两名狱卒架着立在殿中，枯槁的脸上竟透着疯魔般的亢奋，身后张敬之、温彦博等人垂手侍立，目光如针般扎向殿门。
当沈序的青衫身影出现在殿口时，殿内的窃窃私语瞬间噤声。他怀里抱着一卷厚重的麻纸卷轴，苏微捧着堆叠的文册紧随其后，两人走过丹陛下方时，袍角扫过青砖的声响，在死寂中格外清晰。王二憨本要跟着闯进来，被内侍拦在殿外，急得扛着探水夯在阶下转圈，夯杆砸得青石板咚咚响：“俺家先生是清官！谁敢冤枉他，俺一夯杆掀了这金銮殿！”
“沈序接旨不遵，私携文册入宫，莫非是要当场串供？”柳承业的声音先声夺人，枯手直指沈序怀中的卷轴，“陛下明鉴！此等逆臣，无需多言，当即刻拿下，严刑拷问！”
李珩未发一言，只是指了指御案旁的空案几：“将你带来的东西呈上来。当年你在太极殿，以一缸水位数据驳得虞嵩哑口无言，今日若还能拿出实证，朕便信你；若拿不出……”他顿了顿，龙目扫过沈序，“国法无情。”
沈序躬身行礼，转身将怀中卷轴在案几上徐徐展开——那是一幅《匠人联盟功绩舆图》，绢布为底，用不同颜色的墨线标注着各地的成果，旁边密密麻麻的小楷，记着具体的功绩与数据。“陛下，柳大人指控臣私通匠人联盟意图谋反，臣先请陛下看这张图。”他指尖点在岭南的位置，“此处是钦州，匠人联盟改良的捕蝗车，每日可捕蝗三十石，比人工效率高十倍，去年蝗灾时，仅此一项便保住了二十万亩麦田。”
他又移向西北：“这里是甘州，联盟的陶匠改良了储水陶缸，壁厚增加三寸，蓄水损耗减少六成，去年大旱时，靠着这些陶缸，三万百姓未断半口水。这些改良的农具、器皿，都有户部核定的工价，每一件的流向都记在这本《匠作实录》中。”苏微立刻上前，将一本线装册子递呈御案，“陛下可查，所有收入均用于观测点建设与匠人俸禄，分文未入臣私囊。”
柳承业急声打断：“一派胡言！这些所谓‘功绩’都是你事后伪造！匠人联盟垄断农具制作，抬高价格，百姓早已怨声载道，何来功绩可言？”
“垄断？抬价？”沈序从苏微捧着的文册中抽出一本账册，“这是淮南转运使李崇的呈文，上面记着：联盟制作的捕蝗陶斗，每只成本三文钱，售价两文，比民间陶窑还低三成；改良的犁铧，深耕效率提升五成，价格却降了两成。柳大人若说百姓怨声载道，为何去年蝗灾时，江南百姓排队求购这些农具，甚至为了抢陶斗闹出过小纠纷？”
他话音刚落，殿外突然传来喧哗，内侍慌张来报：“陛下，殿外有数千百姓跪请愿，说是为沈经略使鸣冤，还抬着匾额和文书！”
李珩一愣，随即道：“宣他们进来。”不多时，十几个白发老农捧着一块“实证安农”的匾额走进殿内，为首的正是徐州老农周老汉，他手里举着一卷厚厚的麻纸，走到丹陛前扑通跪下：“陛下，沈经略使是百姓的活菩萨！柳承业说他欺压百姓，俺们不答应！”
那卷麻纸正是百姓联名请愿书，边缘被摩挲得发毛，上面密密麻麻全是指印，有的是孩童稚嫩的手印，有的是老人枯瘦的指痕。周老汉含泪说道：“去年徐州蝗灾，俺家三亩麦子眼看要被啃光，是沈先生派来的匠人教俺们做捕蝗车，还发陶斗收蝗换粮。俺孙儿用陶斗捕蝗，换了半石粟米，才没饿死！这请愿书，是俺们徐州、岭南、西北三州百姓自愿签的，足足五万六千余人，陛下可验！”
内侍将请愿书呈给李珩，展开时竟占了半张御案。李珩看着那些深浅不一的指印，又看了看舆图上的功绩记录，眉头渐渐舒展开来。温彦博连忙出列：“陛下，这些百姓定是被沈序胁迫！谋反之事，重在通敌佐证，那封密信才是铁证！”
“铁证？”沈序拿起御案上的密信，“温大人号称书法大家，却连笔迹的真伪都辨不出。臣写‘匠’字时，习惯将竖画写得稍短，留出笔锋；而这密信上的‘匠’字，竖画僵直，显然是摹仿者不懂臣的笔意。更重要的是，密信中说‘以陶窑为号，召匠人起事’，可臣麾下的陶窑，烧制的不仅有农具，还有为军方改良的器械——此事，兵部尚书萧彻大人最清楚。”
话音刚落，殿外传来沉稳的脚步声，萧彻一身铠甲未卸，带着风尘走进殿内，腰间的佩剑还在微微颤动。“陛下，臣刚从北疆赶回，听闻有人诬陷沈经略使，特来作证。”他对着李珩行礼，“沈序麾下的匠人联盟，为军方改良了投石机的机括，射程增加三成；还打造了轻便的探水夯，让我军在沙漠中顺利找到水源。这些改良器械，已在北疆抗击匈奴时立下大功，若匠人联盟是反贼，臣岂不成了通敌同谋？”
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