沈序船队北上的同一日，杭州钱府的花厅里正弥漫着比江雾还浓的愁云。八仙桌上摆着青瓷茶盏，茶汤凉透了也没人动，七八位身着锦袍的汉子围着桌案，脸色比案上的宣纸还白——那纸上是浙江士族联盟的名册，柳承业的亲笔批注墨迹未干，“死抗沈序，复我祖业”八个字刺得人眼疼。
“钱贤侄，柳大人远在流放途中，还惦记着咱们的事，可你瞧瞧眼下的光景！”湖州周氏的族长周肇端拍着桌子，锦袍下摆扫过地面，带起一片灰尘，“沈序那‘竹管浇田’的法子疯传，我湖州佃户都学着铺陶管，连我家祖田的佃农都问，能不能请沈经略使来修灌溉——这是要反了天了！”
坐在主位的钱琛脸色铁青，他是钱启山的亲侄子，暂代钱氏掌事，手指死死攥着茶盏，指节泛白：“周伯父稍安勿躁。柳大人在信里说得明白，沈序这是收买人心，等他进京面圣，咱们就联名参他‘擅改农制，劳民伤财’，保管让他丢官罢职！”
“劳民伤财？”一声冷笑从门口传来，嘉兴沈氏的族长沈敬之拄着拐杖走进来，衣摆沾着泥点，显然是刚从乡下赶回来，“钱贤侄怕是没去嘉兴的田埂上看看。沈序的陶管铺到哪，哪的稻子就绿油油的，我家那百亩薄田，往年大旱亩产不足一石，如今用了滴灌，估摸着能收两石半——这叫劳民伤财？”
花厅里顿时静了。周肇端皱着眉：“沈兄，你这话是何意？咱们士族与沈序势不两立，你怎能长他人志气？”
“不是长他人志气，是认清楚时务！”沈敬之把拐杖往地上一顿，震得茶盏叮当响，“当年司天监的吏员，哪个不是跟着虞嵩反对实证？可沈序拿水文刻漏一摆，那些人转头就倒向实证派，为啥？因为真相捂不住！如今沈序的灌溉法子，比刻漏还实在——百姓的肚子填饱了，谁还信咱们说的‘妖物’鬼话？”
钱琛猛地站起身，袍角扫翻了茶盏，茶水泼在名册上：“沈伯父怎能拿司天监的软骨头比咱们！柳大人说了，只要咱们齐心，断了沈序的匠人来路，他的陶管竹管早晚成废柴！”
“齐心？”沈敬之冷笑一声，从袖中掏出一张纸，“这是我从嘉兴粮市抄来的价目表，沈序的官粮一贯钱三石，咱们的粮铺一贯钱一石，现在百姓都去官粮站排队，我家粮铺的门都快被野草堵了！再这么闹下去，不用沈序动手，咱们自己就先饿肚子！”
这话戳中了众人的痛处。台州陈氏的陈怀安搓着手道：“沈伯父说得在理。我家佃户昨天来求我，说想跟着学铺陶管，还说‘跟着沈先生有饭吃’——这要是硬拦着，怕是佃户都要跑光了。”
“你敢违逆柳大人的意思？”钱琛瞪着他，“柳大人在流放路上还联络了二皇子旧部，只要沈序进京，就有他好看的！咱们现在松劲，将来柳大人复位，第一个饶不了咱们！”
“复位？”沈敬之摇着头叹气，“柳承业连自己都保不住，还谈什么复位。当年虞嵩比他势大，不也被沈序的水文数据扳倒了？司天监的人就是看清了这点，才倒向实证派。咱们现在不是违逆柳大人，是保自己的家业！”他顿了顿，声音压低了些，“我已经让人把嘉兴的灌溉成效册抄了一份，托卫凛将军转交给沈序，就说嘉兴沈氏愿助他推广技术——这叫识时务者为俊杰。”
花厅里瞬间炸开了锅。周肇端急得直跺脚：“沈敬之，你这是叛盟！咱们浙江士族百年的交情，你怎能投靠沈序？”
“投靠？我是保家业！”沈敬之拄着拐杖走到门口，“当年司天监的李监正，就是因为早点倒向实证派，才没被虞嵩牵连。我可不想等着沈序抄了我的家，再哭着喊冤！”说罢，他拂袖而去，留下满厅士族面面相觑。
陈怀安犹豫了片刻，也站起身：“钱贤侄，我看沈伯父说得有道理。台州的水田都用了沈序的竹管浇地，连知府都夸好，咱们再硬扛，怕是要引火烧身。我先回去了，家里的粮铺还得改改章程。”
接二连三有人告辞，最后花厅里只剩下钱琛和两个钱氏子弟。钱琛看着空荡荡的花厅，气得一拳砸在桌案上，名册上的“死抗沈序”四个字被茶水浸得模糊不清。“一群软骨头！”他骂道，“等柳大人回来，看你们怎么交代！”
可骂归骂，钱琛心里也发虚。他让人去温州打探消息，回来的人说，温州的窑场昼夜烧陶，陶管上都刻着“实证”二字，连福建的粮商都来订货；乐清的石坡上，陶管像银带似的绕着山转，百姓们一边铺管一边唱着夸沈序的歌谣，根本没人信“妖物”的说法。更让他心慌的是，钱家的佃户也开始偷偷学铺陶管，有个老佃户还说：“钱老爷要是不让俺学，俺就去温州找沈先生当长工。”
与此同时，苏州的码头也传来了消息。王二憨带着探水队帮苏州百姓查水脉，正好撞见钱府的人在拉拢匠人，想让他们故意做残陶管。王二憨二话不说，扛着探水夯就冲上去，夯杆敲得船板“砰砰”响：“好你个钱家的狗腿子！沈先生的陶管救了多少百姓，你敢搞破坏？”
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