江南的秋老虎比伏天更熬人，日头悬在头顶像块烧红的铜饼，把长江支流的河滩晒得裂出指宽的缝。沈序的布鞋刚踏上沙砾，就被烫得微微发麻，他却浑然不觉，手里竹杖戳着河床的淤泥，弯腰翻看苏微递来的水文簿册：“去年汛期这里水位涨了七尺，漫了三万亩圩田；如今旱了三月，支流只剩尺许宽的水线，连沿岸的芦苇都蔫得打卷。”
身后传来“咚咚”的夯具撞击声，王二憨扛着他那面画着红旗的探水夯追上来，粗布短褂早被汗浸透，贴在脊梁上像块深褐色的膏药：“沈先生，俺把无锡的探水队带来了！您说要找‘能装水的窝’，俺们沿着支流踩了五天，这三处地方洼地像个老瓦盆，准保存得住水！”他说着往地上一蹲，用手指头在沙地上画圈，“您看这儿——北依土岗挡风，南接支流来水，比俺家盛粮的陶瓮还周正。”
鲁师傅背着个工具箱跟上来，黄铜量具在阳光下闪着光，他往王二憨后脑勺拍了一下：“就你嘴贫！盛粮的瓮能跟水利工事比？沈先生要修的是‘水库’，不是土坑。”他转向沈序，从箱里掏出张折得整齐的图纸，“这是当年修淮河堤坝时的图样，夯土筑坝最是结实，就是怕雨水冲刷坝坡，过个三五年就塌了半边。”
沈序接过图纸，指尖抚过上面密密麻麻的墨线，忽然指着一处石砌护坡的标注：“鲁师傅记性好，咱们就取淮河工事的精髓。用‘夯土坝+石砌护坡’，夯土取河滩的胶泥，混上碎麦秆和石灰，层层夯实；坝坡用沿江采石场的青石错缝砌住，再用糯米灰浆勾缝，保准能抵得住汛期的浪头。”他竹杖往不远处的土岗一点，“那岗上的黄土黏性足，是筑坝的好料；下游的采石场刚出了一批青石，运费都省了大半。”
正说着，沿岸村落的百姓扛着锄头扁担围过来，李二柱挤在最前面，手里还提着个装着清水的葫芦：“沈先生，俺们听说您要修能存雨水的池子，都来搭把手！上次挖井的法子救了俺们的命，这次您说咋干，俺们就咋干！”人群里有人吆喝：“就是！沈先生的实证法子比龙王都灵，去年黄河决堤要是没他，俺们早喂鱼了！”
沈序抬手压了压众人的声浪，声音洪亮如钟：“乡亲们，井水能救急，却救不了连片的旱田。这水库修起来，汛期能拦洪水，旱时能灌农田，是保咱们子孙饭碗的基业！朝廷拨下的抗旱专款，一分一厘都用在工地上，管够饭食，按工给粮，绝不让大家白出力！”
“俺们不要粮！”人群里突然站出个白发老农，是平望镇的周老栓，他身后跟着几个扛着工具的后生，“沈先生上次给俺家挖井，救了俺瘫痪的老娘，这份恩情俺记一辈子！修水库是积德的事，俺们自带干粮来干活！”这话一喊，百姓们纷纷应和，一时间“俺也来”“算俺一个”的声音此起彼伏，惊得河滩上的水鸟扑棱棱飞起来。
沈序眼眶微微发热，他攥紧竹杖，声音里带着几分庄重：“既如此，咱们就立个规矩——筑坝如立心，每一层土都要夯实，每一块石都要砌牢。完工后若有一处渗漏，我沈序第一个领罪！”说罢他弯腰抓起一把黄土，往掌心一攥，土块结实不散，“这土是江南的根，咱们把它筑成坝，就是把希望扎在土里！”
开工的日子选在九月初九，说是“九九归一，基业长久”，其实是鲁师傅算着连日无雨，正适合夯土。三处工地同时动土，王二憨当起了夯土队的头，他把探水夯换成了二十斤重的石夯，喊着自编的号子：“夯哟——左三锤！右三锤！夯实坝根不怕水！”三十多个后生分成五组，跟着号子起落，石夯砸在胶泥上发出“砰砰”的闷响，震得脚下的土地都微微发麻。
鲁师傅背着量具在工地上转，看见王二憨把石夯抡得过高，急忙喝止：“憨货！夯土要‘沉劲’不是‘蛮劲’！你这是要把坝砸出坑来？”他接过石夯，双脚分开与肩同宽，手臂微屈，石夯顺着力道落下，刚好砸在标记的白线上，“看见没？像给地里的庄稼松土，力道要匀，落点要准，这样夯出来的土坝才像铁板一块。”
王二憨挠着后脑勺嘿嘿笑：“鲁师傅您这手艺比耍把式还好看，俺学着呢！”他凑到沈序身边，看着苏微用水平仪测坝面的平整度，“沈先生，俺听说以前修堤坝都要杀牲畜祭河神，咱们要不要也搞个仪式？不然河神发怒咋办？”
沈序正用铁锥戳试刚夯好的土层，铁锥尖戳进去不足半寸，他满意地点点头，转头对王二憨笑道：“河神要是真有灵，早该给江南降场雨了。咱们的‘祭品’就是这夯实的土坝、砌牢的石坡，比啥牲畜都管用。”这话逗得周围的匠人都笑起来，连蹲在一旁筛石灰的老妇人都抿着嘴乐。
苏微在簿册上记下“第一层夯土合格”，抬头补充道：“二憨哥，上次挖井你说要吃钻头，这次要是坝没修好，你可得把这铁锥啃了。”王二憨拍着胸脯：“俺要是把活干砸了，不用沈先生说，俺自己把夯具吞下去！”说着扛起石夯又加入了夯土的队伍，号子喊得比先前更响了。
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