苏州钱府的密会，比江南的梅雨来得更早。钱家主捧着柳承业从押解途中递出的密信，指节因用力而发白——信上只有寥寥数语：“农时新政赖铁而兴，专利农具需铁为骨。速囤江南铁料，抬价三倍，断其根基，则沈序必败。”
堂下坐着江南七家士族的管事，一个个面色凝重。常州吴地主刚因私造专利农具被罚了五百两，此刻恨得牙痒：“钱公，柳大人说得在理！那曲辕犁的犁铧、龙骨水车的齿轮，哪样离得了铁？咱们把铁都收了，沈序的农具坊就是无米之炊，农时站的推广自然歇菜！”
钱家主捋着山羊胡，目光扫过众人：“柳大人虽在途中，却看得通透。沈序有专利制度护着农具，咱们便从源头下手。江南的铁行，一半在咱们手里；沿江的铁厂，三家有两家是咱们的佃户管着。不出十日，我要让江南的铁价，像去年的粟米价一样，翻着跟头往上涨！”
密令一出，江南的铁市顿时掀起风浪。钱家的管事带着银锭，挨家铁行收购：“不论生熟铁，不论成色，有多少收多少！价高者得，敢私藏的，以后别想在江南开铁行！”吴地主更狠，直接派人守在沿江铁厂门口，连炉子里刚炼好的铁锭都要抢着买，铁价一日三涨，从每斤三文钱飙到十文，百姓们看着涨疯的铁价，都慌了神：“这铁要是一直贵下去，家里的锄头坏了都换不起，更别说租专利农具了！”
消息传到徐州农时总站，鲁师傅正带着匠人给曲辕犁装新铸的犁铧。铁砧上的铁水刚冷却，就听闻江南铁价暴涨，他的徒弟急得跳脚：“师傅，钱家这是要断咱们的铁料啊！咱们的农具坊还等着铁造犁呢，这可咋整？”鲁师傅却胸有成竹，往炉膛里添了一铲煤：“慌啥？沈先生早有安排，咱们的铁，根本不用靠江南那些士族！”
他领着徒弟走到后院，掀开盖在地上的油布——底下整齐码着一排排铁锭，每块都刻着“匠盟监制”的记号，表面涂着乌黑的桐油，一点锈迹都没有。“你看，”鲁师傅敲了敲铁锭，声音清脆，“这是徐州本地铁矿炼的铁，沈先生去年就让人开了矿，还请了西域的铁匠来改良炉温。如今咱们的铁厂，一天能炼五十斤铁，足够供江南各州的农具坊用了。”
徒弟凑近一看，铁锭旁边堆着账本，上面记着“徐州铁矿日产五十斤”“西域精铁月运两百斤”“匠盟铁行平价售铁”。鲁师傅笑道：“沈先生早料到士族会来这一手，去年在静塞关就跟萧将军商量好了，从北方军器监调了十名铁匠，还打通了西域的铁料通道。钱家想囤铁抬价，纯属打错了算盘！”
此时的苏州，钱家主正坐在铁行里，听着管事的汇报：“钱公，咱们已经收了江南八成的铁料，如今市面上一斤铁卖到十二文，农时站的人来问价，都被咱们打发走了！”钱家主端着茶杯，得意地笑：“再涨两文！沈序的农具坊没铁，看他的专利农具还怎么造。柳大人说了，只要断了他的铁，用不了一个月，农时站就得关门！”
可他的得意没持续多久，就传来坏消息——徐州匠盟的铁行开了张，铁价只卖三文一斤，跟之前的平价一样，而且铁料充足，百姓和农时站的人都往徐州跑。钱家的铁行顿时门可罗雀，管事急得满头汗：“钱公，咱们的铁价太高，没人买了！要不要降价？”钱家主把茶杯往桌上一摔：“降什么降！沈序的铁肯定是少量的，撑不了几天！再等等，他的铁卖完了，百姓还得求着买咱们的！”
他不知道，沈序的铁料供应早就形成了网络：徐州本地铁矿是根基，西域的精铁补充高端需求，北方军器监的剩余铁料应急，再加上匠盟统一管控，铁价稳如泰山。苏微在西域收到江南的铁价消息，笑着对沈序道：“钱家这是把自己套进去了。他们收铁花了大价钱，如今咱们平价售铁，他们的铁砸在手里，亏的可不是小数目。”
沈序正在看木合买提送来的西域铁矿图，闻言点点头：“当年虞嵩销毁刻漏部件，以为能断我实证之路，结果反留下‘私毁官器’的破绽；如今钱家囤积铁料，不懂铁需防锈、需流通，跟虞嵩一样愚蠢。”他指着图上的红点，“西域的铁矿储量大，质地好，咱们再开两座铁厂，以后江南的铁料，都能从西域调运，士族再也别想垄断。”
江南的梅雨季节很快到来，连绵的阴雨让钱家的铁料仓库成了灾难。钱家主特意把铁料堆在密室里，想“惜售”，却忘了铁怕潮，密室通风差，又没涂防锈的桐油，没几天，堆在底层的铁锭就生了红锈，一层层往上蔓延。管事掀开仓库的门帘，一股铁锈味扑面而来，他哭丧着脸道：“钱公，铁……铁都锈了！底层的那些，用锤子一敲就掉渣！”
钱家主冲进去一看，原本乌黑发亮的铁锭，如今布满了红锈，像一块块烂石头。他抓起一块铁，铁锈沾了满手，气得浑身发抖：“怎么会这样？当年咱们囤粮都没事，怎么囤铁就出问题？”账房先生在一旁小声道：“钱公，粮怕干，铁怕潮，不一样的。沈先生的铁都涂了桐油，存放在通风的棚里，咱们……咱们没经验啊。”
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