“索伦的改革从一开始就建立在一种不平等的基础上。半精灵们付出劳动，付出忠诚，付出对精灵文化的全盘接受，但他们得到的始终是‘附属’地位——不是真正的公民，不是平等的族人，而是‘有用的外来者’。”
起初，半精灵们还能忍受。
毕竟相比在森林边缘的困苦，能在精灵城镇有一份稳定工作，子女能接受教育，已经是一种进步。
他们相信，只要自己足够努力，足够忠诚，总有一天会被完全接纳。
但时间一年年过去，承诺的“完全融合”始终没有实现。
附属公民还是附属公民，他们的子女依然面临歧视，他们自己依然不能担任公职，不能拥有土地所有权，甚至在社交场合都会受到微妙排挤。
而且不允许使用精灵的姓氏。
“索伦不是不想推进第二步，但他做不到。当他试图推动‘附属公民转正’法案时，长老院的反弹之激烈超出了他的预料。那些老贵族们享受了半精灵的劳力，却绝不允许这些‘混血杂种’获得与自己平等的地位。”
更糟糕的是，连一些普通精灵也开始反对。
原本支持半精灵政策的精灵中产阶层，在看到半精灵子女在学校成绩优异、在工坊技术娴熟后，产生了危机感——他们害怕竞争，害怕这些勤奋的半精灵抢走自己的工作机会。
“于是改革卡在了这里。”
“半精灵们付出了，但没有得到承诺的回报；精灵们受益了，但不愿付出更多。索伦被困在中间，既不能违背对半精灵的承诺，又不能无视精灵主流的反对。”
这是一个死局。
“我们到半精灵社群了，今天先在这里休息吧，我们的时间还很充裕。”
凯瑟琳逐渐让马车减速，那些受她召唤而来的梦魇战马非常听话，温顺地将速度降到平缓，蹄声从急促的“嘚嘚”声变为沉稳的“嗒嗒”声。
车厢的颠簸感明显减弱，糖豆顺势探出车窗，便看到一片与精灵森国核心区域截然不同的景象。
不远处的前方，一座座半精灵风格的木屋矗立在林间空地上。
这些建筑既不像人类城镇那样规整密集，也不像精灵树屋那样与自然完全融合，而是一种独特的折中——木屋结构采用了精灵式的曲线和雕花，但建造方式更接近人类的实用主义。
屋顶铺着厚实的木板而非树叶，烟囱里冒出袅袅炊烟，屋前的小院中种植着蔬菜和草药。
“这里就是半精灵聚居的地方吗？”
斯普林少女轻声问道，琥珀色的眼眸中充满好奇。
她看到几个半精灵孩童在屋外玩耍，他们的耳朵比人类尖些，但不如纯血精灵那般纤长；眼睛的颜色各异，从人类的棕黑到精灵的翡翠绿都有；头发更是五颜六色，在傍晚的阳光下闪闪发亮。
亚历克斯也看向窗外，青灰色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。
“嗯，正是。”
“他们沿着精灵森国的国界，在距离国界二十到三十公里的区域内建立城镇和村庄，定居于此。这些聚居点像一条细长的带子，环绕着精灵森国的边境。”
“根据王庭五年前的统计，这样的半精灵聚居点有三十七个，如今已经汇聚了二十万多人。而泰卡斯帝国对半精灵的统计口径则是四十万人。
总之，总数量大概在二十万到四十万之间，而整个大陆的半精灵总量，保守估计应该在一百万人左右。”
这个数字让糖豆微微吃惊。
她知道半精灵社群的存在，但从未想过数量如此庞大。
亚历克斯说着，便轻松地跳下马车，站在地面上伸了个懒腰。
连续两天的马车旅行对传奇强者来说不算负担，但长时间保持同一姿势依然会让人感到僵硬。
“先生。”
糖豆扑扇着翅膀紧随而下，随之自然而然地挽住了自家丈夫的胳膊。
“没事糖豆，只是总坐在马车上，觉得身子骨都有些僵硬了而已。而且……每次看到这样的半精灵聚居区，总会想起很多事情。”
他重新振作精神，转向糖豆：
“糖豆想逛一逛半精灵的城镇么？这里的景色还是不错的。虽然不如精灵王庭那样梦幻，也不如人类城市那样繁华，但有一种独特的……生命力。”
“嗯！”
少女点头的速度飞快，眼眸亮晶晶的，生怕自家先生反悔。
两人沿着土路向聚居区走去。
凯瑟琳和莉莉安留在后面安排住宿——银发将军对这类事务驾轻就熟，而莉莉安……她的表情有些复杂，既像回家又像踏入陌生之地。
伊琳娜伪装成了半精灵的模样，和米拉茜拉一起觅食当地特产，三人在吃食上永远有说不完的话题。
路边，几个半精灵农夫正在整理农具，看到亚历克斯和糖豆时，他们停下动作，投来好奇而谨慎的目光。
一个年长的半精灵男性走上前，他的耳朵有明显的精灵特征，但面容的轮廓更接近人类，手上长着常年劳作形成的老茧。
“远道而来的客人，”他的通用语带着精灵语特有的柔美腔调，“欢迎来到晨露镇。需要帮助吗？”
亚历克斯礼貌地点头：
“我们打算在这里休息一晚，我的同伴正在安排住宿。趁着天色还早，我想带我的妻子参观一下你们的镇子。”
半精灵男性的目光在亚历克斯和糖豆身上扫过，似乎在评估什么。
最后他微微躬身：
“请随意，镇子很小，但很安静。东边的集市今天有市集，如果你们感兴趣的话，此刻尚未结束。”
道谢后，亚历克斯和糖豆继续前行。
糖豆忍不住问道：“先生，那些半精灵看我们的眼神……好像有点奇怪？”
“因为他们不确定我们是敌是友，半精灵生活在夹缝中，精灵不完全接纳他们，捕奴队也偶尔活动。面对陌生人时，他们自然会谨慎一些。”
糖豆若有所思地点头。
“那半精灵们都和莉莉安小姐一样吗？”
这个问题让亚历克斯的脚步微微一顿。
“额，这可未必，说到精灵的混血，这就有些复杂了呢。”
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