张诚那封充满怨毒与夸张的密信，以最高机密等级，被快马加鞭送到了州府治所。信使不敢耽搁，连夜将密封的铜管呈递至州牧崔弘昇的书房。
时已深夜，州牧府书房内却依旧灯火通明。崔弘昇年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神深邃，透着久居上位者的威严与一种不易察觉的疲惫。他并未急于休息，而是正在批阅各地送来的、堆积如山的文书。天下糜烂，盗匪蜂起，各地告急、求援、弹劾的文书如雪片般飞来，让他心力交瘁。
当他展开张诚的密信，借着明亮的烛光快速浏览时，眉头先是习惯性地蹙起，随即越皱越紧，看到最后，嘴角甚至勾起一丝不易察觉的冷笑。
“拥兵数万？装备精良？勾结北虏，图谋不轨？”崔弘昇放下信纸，手指轻轻敲打着光滑的红木桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的夜里格外清晰。他的声音平静，却带着一丝嘲讽，“这个张诚，真是越来越出息了。剿匪无能，推诿罪责、构陷同僚的本事倒是见长。”
他执掌一州之地，绝非庸碌之辈。黑云寨的动静，他早有耳闻，知道是一伙新近崛起、颇为棘手的山匪，曾让张诚屡屡吃瘪。但“拥兵数万”？简直是天方夜谭！若真有数万精兵，早就席卷郡县，岂会偏安一隅？至于“勾结北虏刘武周”，更是诛心之论，无非是想将一桩地方匪患，渲染成通敌叛国的大罪，以此引起朝廷的高度重视，甚至借刀杀人。
“蠢货。”崔弘昇低声骂了一句，不知是在骂张诚的拙劣伎俩，还是在骂这纷乱时局。他深知，如今隋室倾颓，各地豪强并起，他这个州牧的位置坐得也并不安稳。境内大小势力盘根错节，北有刘武周虎视眈眈，西有关中群雄逐鹿，他必须如履薄冰，谨慎应对每一股可能威胁到统治的力量。
黑云寨，确实需要重视。能全歼“血刃”精锐，其实力不容小觑。但更重要的是，要弄清其真实意图和背后是否真有靠山。贸然派大军征剿？万一是个硬骨头，损兵折将，削弱自身实力，岂非让周边虎狼之徒趁虚而入？更何况，如今州府兵力捉襟见肘，岂能为了张诚的一己私怨而大动干戈？
沉思良久，崔弘昇心中已有决断。他提起朱笔，在一张空白笺纸上写下几行苍劲的小字：
“着令：一，密查黑云寨虚实，尤重其兵力、粮械、与外界往来。二，严查郡尉张诚近日行止，及其与郡守王璠关系。三，严密监视北边动向，有无异常。查明速报，不得轻举妄动。”
写罢，他用小印钤上，唤来值守的心腹侍卫，低声吩咐道：“即刻派人，按此令行事。要快，要隐秘。”
“是！”侍卫领命，无声退下。
崔弘昇靠回椅背，揉了揉发胀的太阳穴。他选择了一条最稳妥的路：按兵不动，暗中查探。既不给张诚当枪使，也不放过任何潜在的威胁。他要看清这潭水到底有多深，再决定是抚是剿，或是……利用。
就在州府暗中调查之际，郡城内的权力斗争已见分晓。郡守王璠眼见张诚失去利用价值且已成累赘，果断采取了丢车保帅的策略。他以“剿匪不力、纵匪养奸、虚报军情、有通匪之嫌”等罪名，突然发难，将张诚革职查办，投入大牢，其党羽也遭到清洗。王璠此举，既向州府表明了自己“肃清吏治”的决心，也将此前所有失败的责任完美地推到了张诚头上。
曾经风光无限的张县尉，在阴暗的牢房中发出了绝望而怨毒的诅咒，但已无人理会。他投出的“巨石”，激起的波澜却开始反向吞噬他自己。
黑云寨，议事堂。
李晏、萧影、周铁柱、黑熊等人齐聚，气氛凝重。萧影率先汇报了“影卫”最新侦知的情报：州府密探活动频繁，张诚下狱，郡城权力更迭。
李晏听完，目光扫过众人：“张诚这‘祸水东引’之计，虽未立刻招来大军，却让我寨成了众矢之的。诸位有何看法？”
黑熊率先嚷嚷道：“寨主，怕他个鸟！兵来将挡！俺老黑正好手痒痒！”
李晏未置可否，目光落在萧影身上。萧影清冷开口：“祸水亦可借舟。眼下各方目光聚焦，是危机，亦是机遇。可借此混乱，暗中拓展，混淆视听。”
李晏微微颔首，萧影的策略总是着眼于大势和机变。但他这次没有立刻定论，而是将目光转向了周铁柱：“铁柱，你常年负责对外联络，熟知各方势力心思，你怎么看？”
周铁柱见寨主点名，精神一振，仔细思索片刻，沉稳答道：“寨主，萧教头所言极是。属下以为，当前关键有三：其一，州牧崔弘昇此人，属下早年随商队行走时略有耳闻，为人谨慎多疑，稳字当头。张诚信中言辞夸张，崔牧必不全信，故而按兵不动，暗中查探。我寨当下首要，并非备战大军，而是应对这些‘暗探’。”
他顿了顿，继续道：“其二，郡守王璠弃张诚自保，短期内必不敢再主动招惹我寨，甚至可能希望相安无事。我等或可暗中释放一些‘善意’或‘默契’的信号，稳住郡城方向，避免两面受敌。”
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