朝堂之上，鎏金铜炉里的檀香燃得只剩残屑，袅袅青烟却压不住殿内翻涌的暗流。关于长公主封地的划定、太子赈灾“首功”的核定、三皇子粮道转运之功的论赏，已争执了整整三日。御座之上，皇帝指尖摩挲着玉圭，玄色龙袍衬得他面色沉郁，眼底却藏着冷冽的审视——太子一派引《周官》据理力争，称储君坐镇中枢调度有方，当加殊礼；三皇子党羽则细数其亲赴灾区、以身涉险的苦劳，直言功不可没；长公主的属臣亦陈情，言公主安抚流民、稳定后方，封地当依前朝先例可以给予。群臣各执一词，唇枪舌剑间，皆是权力的盘算，唯独没人提及那场席卷江淮的灾荒里，那些被饿殍填满的沟渠，那些被贪墨的赈银，那些在泥泞中哀嚎的百姓。
忽的，一阵极轻的拉扯声打破了僵持，皇子队列末尾，年仅八岁的七皇子，小靴子不小心蹭到了金砖地面，发出细微的声响。他仰着小脸，一双未经尘染的眸子望住御座上的父皇，怯生生却又执拗地开口：“父皇……”
这声稚嫩的呼唤，像一颗石子投入沸腾的油锅，殿内骤然安静。所有人的目光齐刷刷投向这个平日里鲜少露面的幼子，太子眉峰微蹙，三皇子嘴角勾起一抹讥诮，长公主亦垂眸，似觉孩童妄言不值一哂。
皇帝却微微颔首，语气难得柔和：“小七，有话便说。”
七皇子攥紧了腰间系着的玉络子，那是去年生辰父皇所赐，此刻被他捏得温热。他鼓起腮帮子，清亮的嗓音带着孩童特有的较真：“先生教儿臣，赏罚者，邦之利器也。善赏以劝功，善罚以禁奸。可儿臣听了三日，大家都在说该赏谁、赏多少，却没人说……那些把赈灾的粮食藏起来卖钱，把给百姓的棉衣换成破絮的官儿，该不该罚？”
他顿了顿，小脸上满是困惑，往前挪了半步，仰着脑袋追问：“先生还说，若奸邪不除，纵赏遍天下贤能，百姓也难心悦诚服。如今先论赏，不先惩恶，是不是……颠倒了顺序？”
话音落地，殿内死寂一片。落针可闻的寂静里，太子手持朝笏，指尖的冰冷一路蔓延至心肺。他垂着眼，目光死死盯住笏板上精细的云纹，脑中却飞速掠过江淮来的几封密报——那位被他提拔、派去“协理”赈灾核查的巡按御史张显，月前曾递来一份语焉不详的奏报，隐晦提及地方官员“损耗异常”，却被他以“非常时期，当以稳定为先”为由压下了。此刻，张显那闪烁其词的面容，与幼弟清澈无垢的眼眸重叠，让他胸口一阵窒闷。不是不知，而是不能知，不愿知。功绩需要洁白无瑕的底色，至少，在父皇看到的时候必须是。他眼角余光扫向文官队列前列，那里有他的太傅，正微微摇头，示意他切勿妄动。太子的喉结滚动了一下，将几乎冲口而出的辩解咽了回去，只是那紧抿的唇线和泛白的指节，泄露了他内心的惊涛骇浪。
三皇子嘴角那抹习惯性的、玩世不恭的笑意早已消失无踪。他感到后背沁出一层细密的冷汗，迅速浸湿了内衫。粮车……掺沙的糙米……他确实听闻过押运官抱怨路途损耗，也默许了下面人“灵活处置”以填补“亏空”，但他从未想过竟有三成之巨！更未想到，这幼弟口中的“破絮棉衣”，也与他麾下负责采办的官员有所牵连。他下意识地看向武将队列中一位身材魁梧的侯爵，那是他的舅父，也是此次粮道押运的副总管。舅父此刻面沉如水，目光与他相接一瞬便迅速避开，那一眼中的惊惶，让他的心直往下沉。亲赴灾区、以身涉险的“苦劳”，此刻听起来多么讽刺，仿佛一场精心策划、却弄脏了手的表演。
长公主手中的翡翠佛珠串已然静默。她保养得宜的面容上看不出太多波澜，只有那双凤目深处，掠过一丝极快的复杂情绪——有愕然，有警惕，还有一丝难以言喻的疲惫。
皇帝眼底的沉郁骤然散去，取而代之的是一抹不易察觉的锐光。他看着阶下幼子澄澈的眼睛，仿佛看到了数十年前初登帝位的自己，也曾这般嫉恶如仇，也曾誓要肃清吏治。此刻，心中盘旋多日的破局之策，竟被这童言点破，豁然开朗。
“好！说得好！”皇帝猛地一拍御案，龙纹玉圭震得嗡嗡作响，声音如惊雷炸响在殿内，“赏功固是国之大事，然惩恶，更是立朝之本！若贪腐不除，赈银化为私财，赈粮落入奸囊，纵赏遍宗室功臣，江淮百姓何以安居？大周朝何以稳固？”
他霍然起身，龙袍翻飞如垂天之云，目光如利刃扫过殿下众人，每一个眼神都带着不容置喙的威严：“传朕旨意——太子赈灾之功、三皇子转运之劳、长公主抚民之绩，暂且搁置，待后再议！”
此言一出，满殿哗然。太子猛地抬头，似要争辩，却被皇帝凌厉的目光逼退；三皇子张口结舌，脸色青白交加；群臣更是面面相觑，谁也没想到皇帝竟会如此决断，将三日争执尽数推翻。
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