夜色如浓稠的墨砚，将桑园裹得密不透风。后半夜的风，卷着桑叶的清苦气息，掠过田垄间的阡陌，吹得值守的灯笼晃出细碎的光影。林苏的马车并未如婆子预料的那般直奔侯府，反而在桑园深处的岔路口拐了个弯，最终停在一处不起眼的青砖小院前。这是管事特意为她收拾的清净住处，远离庄户的聚居地，平日里只有两个手脚麻利的粗使丫鬟打扫，最是隐蔽。
她掀帘下车时，裙摆沾了些夜露的湿意，鬓边的碎发被风吹乱，平添了几分赶路的疲惫。刚踏入院门，一道急促的脚步声便从廊下传来——周妈妈派来的心腹婆子，早已等得心急如焚，见了她，连忙上前福身，声音里满是焦灼：“四姑娘，您可算回来了！老爷在府里发了好大的脾气，摔了好几件瓷器，连几位管事都挨了骂！他让您务必即刻回府，一刻都耽搁不得！府里……是真的出大事了！”
婆子的声音压得极低，却难掩那份心惊肉跳。她偷眼打量林苏，见她脸上带着恰到好处的惊讶，一双杏眼微微睁大，随即又笼上一层倦意，仿佛是真的被这突如其来的消息惊到了。
“竟闹到这般地步？”林苏蹙着眉，语气里带着几分茫然，还有一丝掩饰不住的疲惫，“劳妈妈久等了。我在庄上耽搁了些时候，还得整理一下桑园的账目，免得回府后祖父问起，答不上来。您先在外间用杯热茶，我换身衣裳，即刻便随您回去。”
她说得温顺乖巧，全然是一副不谙世事的闺阁少女模样。婆子松了口气，忙不迭地应下，捧着丫鬟递来的热茶，坐在外间的杌子上，一颗悬着的心稍稍落定——四姑娘到底还是个孩子，想来也不知道府里那些惊天动地的变故。
林苏带着采荷转身进了内室，刚掩上门，脸上的倦意与茫然便瞬间消散得无影无踪。那双清澈的杏眼，此刻亮得惊人，像淬了寒星的刀锋，锐利得能刺破这满室的昏沉。她知道，府里此刻定然已是惊涛骇浪。梁曜的汇报，太子雷霆万钧的追查，四皇子坠崖失踪的谜团，桩桩件件，都足以让梁老爷焦头烂额。她此刻回去，无非是落入一场精心布置的盘问局。关键的事，必须在回府前办妥。
内室里没有点灯，只有窗外的月光，透过窗棂上的雕花，漏进几缕清辉，勉强照亮书案的轮廓。林苏走到案前，指尖抚过冰凉的砚台，随即提起笔，蘸了早已备好的墨。她用的不是寻常的宣纸，而是一张质地特殊的薄韧皮纸——这是她托“锦绣风华”的匠人特制的，以桑皮为原料，浸过桐油，遇水不侵，火燎不燃，最适合传递密信。
借着那点微弱的月光，她落笔如飞。笔尖划过皮纸，发出细碎的沙沙声，字迹极小，却一笔一划清晰工整，用的是她自己设计的密语——将寻常的汉字拆成偏旁部首，再夹杂着一些只有自己人能看懂的简化符号，旁人见了，只会以为是孩童的涂鸦。
纸上没有半句多余的话，只有一连串看似无关的字符：南风起，舟楫备，文引齐，待启航。
寥寥数语，却藏着一条关乎生死的指令。
写毕，她将皮纸凑近窗边的月光，确认墨迹干透，这才小心翼翼地将其卷成细如手指的纸卷。随即，她从妆奁的夹层里取出一支竹制香管——那香管瞧着与寻常熏香用的没什么两样，实则是中空的，管口处有个极隐蔽的机关。她将纸卷塞进去，扣紧机关。
“阿蛮。”
林苏低唤一声，声音轻得像风拂过窗纸。
话音刚落，门帘便被轻轻掀开一道缝，一道黑影悄无声息地闪了进来。是阿蛮。她身上还带着夜露的寒气，玄色的劲装与这夜色融为一体，步履轻盈得像一只猫，脸上没有任何表情，唯有一双眼睛，亮得如同暗夜里的寒星。
林苏将那支竹管递给她，指尖相触时，能感受到阿蛮掌心的微凉。她的声音压得极低，确保只有两人能听见，字字句句都带着不容置疑的力道：“明日辰时三刻，城中‘清风茶楼’会迎来第一批客人。你混在送柴的伙计里，从后门进去。茶楼的账房先生姓吴，左耳后有颗铜钱大的黑痣，很好认。你将这个交给他，只说‘燕家姐姐要的香料样本’，他自会明白。”
她顿了顿，目光锐利地扫过阿蛮的脸，加重了语气：“记住，从离开桑园到回来，沿途不要与任何人交谈，不要抬头，不要留下任何能被人记住的痕迹。哪怕是有人撞了你，也只许低头道歉，不许露脸。”
阿蛮接过竹管，入手微沉。她没有多问一个字，只是面无表情地点了点头，随即将竹管贴身藏好，塞进衣襟深处，那里有个专门缝制的暗袋，稳妥得很。她对着林苏微微躬身，又如同来时一般，悄无声息地退了出去，门帘落下，竟没发出半点声响。
外间的婆子还在捧着热茶，浑然不知这内室里，已经完成了一场关乎未来棋局的隐秘安排。
“燕家姐姐”——这并非什么寻常的闺阁女子，而是林苏通过穆桂英书稿那条线，苦心经营数年才搭上的关键人物。她是都水监一位燕姓主事的寡居姐姐，丈夫早逝，无儿无女，平日里深居简出，只靠着娘家兄弟接济度日，看起来就是个不起眼的妇人。可没人知道，这位燕氏娘子，因着弟弟的关系，对京城的水路漕运、码头关节了如指掌；更没人知道，她暗中借着都水监的便利，经营着一条不为人知的私密水脉——从京城外的隐秘河汊出发，沿着运河的支流南下，沿途遍布接应点，能神不知鬼不觉地将人送到江南。
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