西山的黄昏来得早，残阳的余晖堪堪漫过禅院的青瓦，便被浓墨般的暮色吞了去。清冷的禅房里，窗棂半掩，晚风卷着山雾的湿寒钻进来，吹得案上那盏孤灯的火苗微微摇曳。
宁姐儿和青筠刚做完晚课，盘膝坐在蒲团上，腹中早已饿得咕咕作响。连日来的清苦磋磨，让宁姐儿原本莹润的脸颊失了血色，只剩一双眼睛，还透着股不肯认输的韧劲。
就在这时，门被轻轻叩响了，三下，轻得像风吹落叶。
青筠连忙起身去开门，门外站着个面生的粗使婆子，头上裹着块灰布帕子，低眉顺眼的，手里提着个双层黑漆食盒。食盒的漆皮剥落了大半，露出底下暗沉的木头纹路，看着寻常得不能再寻常。婆子一句话也没说，只将食盒往青筠手里一递，便低着头，悄无声息地退了出去，转眼就消失在回廊的阴影里。
这是今日的晚膳。
青筠将食盒放在桌上，心里早已憋着一股气。她“啪”地一声掀开食盒上层，里面的景象让她瞬间红了眼圈。一碗糙米饭，米粒泛黄，旁边就一小碟黑乎乎的咸菜，连点油星子都见不着，更别提往日里好歹还有的半碗清汤。
“这帮黑了心肝的！”青筠气得声音发颤，却死死压低了音量，生怕被外头的耳目听了去，“前几日清汤寡水也就罢了，今日竟连汤都省了！定是把给小姐的份额克扣了去，揣进自己腰包！小姐，您等着，奴婢这就去跟管事的理论！哪怕把最后那点金子当了，也不能让您吃这个！”
她说着就要往外冲，却被宁姐儿一声轻唤拦了下来。
“青筠，回来。”宁姐儿的声音很轻，带着一种深入骨髓的疲惫，却又透着几分了然，“没用的。她们是故意的，故意磋磨我，想磨掉我的心气。坐下吧，好歹还有口饭吃。”
青筠咬着唇，委屈地跺了跺脚，终究还是依言坐了下来。
宁姐儿端起那碗糙米饭，入手的分量却让她微微一愣。这碗看着不大，竟比寻常的糙米饭沉了些。她起初只当是碗壁厚重，并未在意。看着青筠气得发抖的背影，她心中泛起一阵酸楚，拿起旁边一个豁了口的空碗，想将米饭拨一半给青筠：“别气了，先垫垫肚子。米饭总还是有的，总比饿肚子强。”
她拿起筷子，轻轻拨开表层的糙米。指尖刚碰到下面的米粒，就觉出了异样——那些米粒里，混着些比寻常糙米更沉、更坚硬的东西。
宁姐儿的动作倏地顿住，眉头微微蹙起。她放下筷子，伸出纤长的手指，小心翼翼地拨开表层的糙米。
昏黄的灯光下，密密麻麻的、泛着淡淡金属光泽的小颗粒，赫然露了出来。它们大小与米粒相仿，甚至更细小些，形状却不如米粒圆润，边缘带着熔铸后留下的细微毛刺，颜色是暗沉的银白，混在糙米中，若非刻意去挑，竟能以假乱真。
“这是……”宁姐儿捻起一粒，入手冰凉，沉甸甸的，指尖传来清晰的金属质感。她用指甲用力一掐，那颗粒上竟留下了一道浅浅的印痕。
青筠也凑了过来，眼睛一眨不眨地盯着宁姐儿指尖的东西。她接过那粒“米”，放在牙齿上轻轻一咬——这是民间辨银最土的法子。一丝熟悉的涩意从齿间传来，她猛地睁大眼睛，失声低呼：“银子！小姐，是银子！熔成米粒大小的银子！”
话音刚落，她又慌忙捂住嘴，惊恐地看向门窗。主仆二人对视一眼，都从对方眼中看到了难以言喻的震惊与狂喜。这绝不是什么疏漏，这是有人冒着天大的风险，特意送进来的！
宁姐儿的心怦怦直跳，胸腔里像是揣了只兔子，连呼吸都变得急促起来。她强压下翻涌的情绪，对青筠做了个噤声的手势。两人不敢耽搁，借着收拾碗筷的由头，飞快地将碗里的银米一颗颗挑拣出来。不过片刻功夫，竟攒了小半碗，在灯下闪着细碎的光。这分量，足够她们在这禅院里，舒舒服服过上好一阵子，更是打通关节、换取消息的硬通货！
惊喜却并未就此打住。
青筠捧着那碗挑空了银米的糙米饭，准备将剩下的米粒倒掉，却觉着手底下的食盒，似乎比寻常的要沉些。她放下碗，盯着那个毫不起眼的双层食盒，眉头皱了起来：“小姐，这食盒……好像有点不对劲。”
宁姐儿也看向食盒。上层放了饭菜，下层按理该是空的，或是放些碗筷。青筠伸手掀开下层的盖子，里面果然空空如也。可当她用手指关节，轻轻叩击食盒的底板时，发出的声音却不是普通木板的空响，而是带着一种沉闷的实心感。可再仔细听，又似乎在某个角落，藏着一丝极细微的、与众不同的回响。
“小姐，您听。”青筠将食盒捧到宁姐儿耳边，用指节在底板的不同位置轻轻敲击。
笃——笃——
有的地方沉闷厚实，有的地方，却隐隐透着一丝空荡。
宁姐儿凝神细听，目光瞬间变得锐利起来。她接过食盒，指尖在底板的内壁上缓缓摩挲。终于，在靠近转角的地方，她摸到了一条几乎与木纹融为一体的缝隙，细得像一根发丝，若非刻意寻找，根本无从察觉。
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