墨武九年，冬。
神都，天枢殿。
殿内温暖如春，巨大的炭盆里，无烟的银霜炭安静燃烧，将殿堂烘得暖意融融。殿外，却是今年入冬的第一场大雪，鹅毛般的雪花从铅灰色的天幕上簌簌落下，很快便给这座钢铁巨城的屋顶和街道铺上了一层银白。
霍天生端坐在黑曜石雕琢的龙椅上，修长的手指轻轻敲击着扶手，目光扫过下方垂首肃立的文武百官。杜衡、范长生、蔡鸣、孟山……这些帝国的基石们，此刻都敛去了往日的锋芒，如同最温顺的臣子，等待着帝王的裁决。
泥石流的灾难报告和中南半岛的工程进度简报就摆在他的案头。
“诸位爱卿，南洋之事，想必都已清楚。”霍天生的声音平静无波，听不出喜怒，“一场泥石流，三千劳工，一月工期。朕的铁路，朕的帝国大动脉，就这么被几块烂泥和石头给堵住了。”
殿内鸦雀无声，落针可闻。
杜衡上前一步，躬身道：“帝君，萧总督急于求成，罔顾天时，致使帝国蒙受巨大损失，臣以为……”
“朕知道你想说什么。”霍天生抬手打断了他，“但，功过，不能相抵，却也不能不论。”
他站起身，走到巨大的沙盘前。那沙盘上，中南半岛的崎岖地貌被精细还原，一条代表着铁路的红线，如同一道触目惊心的伤疤，在中间断裂。
“萧穆凡，有罪。”霍天生淡淡开口，“但她让帝国在不到一年的时间里，拿下了整个中南半岛，将占婆、真腊、暹罗、马来亚……这些化外之地，变成了帝国的行省。这份功劳，谁能做到？”
满朝文武，无一人敢应声。
“朕问的是，谁能做到？”霍天生的声音提高了几分，带着一股不容置疑的威压。
蔡鸣和孟山对视一眼，默默低下了头。他们是百战悍将，但他们也清楚，萧穆凡那种将权谋、血腥和效率融为一体的征服方式，他们学不来，也不屑于学。
“很好，既然没人能做到，那就闭上你们的嘴。”霍天生转身，目光重新落回沙盘，“朕的帝国，不需要只会计较功过的账房先生，朕需要的是能为帝国开疆拓土的利刃。”
他拿起一面小小的、象征着最高权力的黑色凤凰旗，在所有人的注视下，稳稳地插在了沙盘上代表着整个东南亚的区域。
“传朕神谕。”
“自今日起，将交趾、海东、日本、爪哇、吕宋等诸行省，整合为‘南洋总督区’。”
“册封海东经略使萧穆凡，为南洋总督。总领南洋总督区一切军政、商贸、人事之权！赐金牌三面，可先斩后奏！”
此言一出，满殿哗然。
这已经不是封疆大吏了，这是裂土封王！将整个东南亚的军政大权，尽数交予一人之手，这在帝国建立以来，是绝无仅有的。
范长生脸色微变，上前一步，想要劝谏，却被霍天生一个冰冷的眼神制止。
“帝君圣明！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
短暂的震惊后，殿内响起了山呼海啸般的朝拜声。无论心中作何感想，在帝王的绝对意志面前，他们只能选择臣服。
然而，就在所有人都以为这件事已经尘埃落定时，霍天生却又抛出了一个更惊人的决定。
“另外，”他看向角落里那个如同影子般存在的女人，“册封帝国安全顾问顾清霜，为‘南洋监察使’，节制墨安司南洋分部，及魅影军驻南洋所有部队。凡南洋总督区内，官员贪墨、将领谋逆、民心浮动等一切事务，皆可不经总督府，直接向朕汇报！”
“监察使，有权调查任何人，包括……”霍天生顿了顿，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“南洋总督。”
此言一出，刚刚还热烈起来的气氛瞬间降至冰点。
所有人的目光，都不由自主地投向了顾清霜。
那个女人，依旧是一身玄黑色的劲装，脸上覆着半张银色面具，看不清表情。但所有人都能感觉到，从她身上散发出的那股刺骨的寒意，似乎比殿外的风雪还要冷。
一头猛虎，旁边放了一柄最锋利的刀。
帝王的心术，深不可测。
散朝后，顾清霜独自一人来到天枢殿的偏殿，霍天生正在那里等她。
“想必，你已经明白了朕的用意。”霍天生递给她一杯温热的茶。
“臣，明白。”顾清霜接过茶杯，声音依旧冰冷，“大人是想让臣，成为悬在南洋总督头顶上的那把剑。”
“不错。”霍天生点了点头，“萧穆凡是朕亲手放出去的凤凰，她很美，也很能干。但凤凰，也是会噬主的。朕需要一条忠诚的猎犬，时刻盯着她，在她想要飞得太高的时候，咬住她的翅膀。”
他看着顾清霜面具下那双毫无波澜的眼睛：“朕知道，你对萧穆凡，或者说，对万狐嫣，并无好感。”
当初王昭宁与万狐嫣在后院争斗，顾清霜虽未参与，却将一切看在眼里。她厌恶那种无聊的雌性竞争，更看不惯万狐嫣那种将所有人都当成棋子的傲慢。
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