离开阿母的寝宫来到宣室殿，刘恒看见刘长正肉袒着跪在殿门前，周边站着不少宦者和宫女，并且都显出紧张而又好奇的神情。
刘恒一走近刘长，便大声斥问道：“淮南王，这到底是怎么一回事？”
听到刘恒的声音，刘长将跪着的身子转向刘恒，嘴里显得满不在乎地说道：“小弟把辟阳侯杀了，现在来向四哥请罪。”尽管在这种情况下，刘长也没有称呼刘恒为皇上，而是以四哥相称。
刘长是高祖的第七个儿子，称刘恒为四哥，在普通家族本也不错。但他们不是普通家族的人，而是皇族，特别是刘恒是皇上，皇上无家事，再是兄弟，也不能兄弟相称，必须以臣礼相见。更何况是触犯了律法的时候，更应该以礼相见。
但刘长因为是高后养大的，养成了任性的特性。
刘长的出征，说起来也是一场孽缘的产物。
高祖八年，也就是公元前196年，高祖带兵攻打韩王信，路过赵国时，想到赵国是自己女婿张敖的地盘，便决定在赵国停下来稍事休息。
这个娶了高祖长女鲁元公主的张敖，乃是和韩信一起创造成语“背水一战”的主角之一张耳的儿子。
张耳曾是魏国公子无忌（信陵君）座上常客。能够成为有名的信陵君的座上常客，没有点本事是不可能的。当年张耳亡命在外黄时，当地一位富家女人刚死了丈夫，这个女人的阿翁有个门客对这个女人说：“你要想找一个好丈夫，就嫁给张耳吧！”这个女人听信了门客的话，答应嫁给张耳。而张耳也没有嫌弃此女已结过婚，同意娶此女为妻，结婚后，此女给了张耳大量的财物资助，使张耳有本钱招揽四方食客，并成为魏国外黄县的县令。
张耳在当时人心目中的印象一直非常好。魏国灭亡后，刘邦曾多次拜访张耳，并且一起相处达数月之久。秦国灭掉魏国多年后，想起张耳和他的朋友陈馀是魏国名士，秦国便悬赏千金捉拿张耳，悬赏五百金捉拿陈馀。两人无处可藏，只好改名换姓逃到陈地。陈胜、吴广在蕲县大泽乡揭竿而起后，张耳和陈馀一起投奔陈胜，被陈胜分别任命为左右校尉。秦二世元年（公元前209）八月，陈胜在陈地称王，建立张楚政权。张耳、陈馀随陈胜的大将武臣到邯郸时，听说陈胜已经称王，便劝武臣也在赵地称王。武臣权衡各方后，觉得既然陈胜能够称王，自己手下的兵将也不少，同样可以称王，于是便在赵地自立为赵王，并以张耳为右丞相，邵骚为左丞相，陈馀为大将军。不久，赵王武臣和左丞相邵骚被部将李良杀死，张耳因耳目较多，及时潜蔽才得以逃脱劫难。
逃脱劫难后，张耳召集未叛士卒约数万人，与未遭劫难的幕僚们商议，将原来赵国的后裔赵歇立为赵王，并将赵国国都迁到信都（今河北邢台）。
秦二世二年（公元前208）闰九月，秦军主将章邯占据邯郸，此时张耳与赵王歇已到钜鹿（今河北平乡），但被追击的秦军围困了起来。当时陈馀北拢有兵士数万人，屯驻在钜鹿之北，张耳多次派使者希望陈馀进兵解围，但陈馀认为自己兵马太少，难以和秦军对抗，不愿派兵救援。一直到第二年十月，即秦二世三年（公元前207）十月，项羽率领援助赵国的军队北渡漳河，连连击破秦国军队，张耳和赵王的巨鹿之围才得以解脱。
钜鹿之围解除后，张耳约见陈馀，责备陈馀不肯救赵，并且怀疑张厣、陈泽二将是陈馀所杀，陈馀听后很是生气，怒气冲冲地将自己的印绶解下丢给张耳后，到茅厕小解去了。张耳完全没想到陈馀会做出如此举动，楞楞地站在那里不知道该怎么办。这时，张耳的幕僚对张耳说道：“此乃上天将这些赐给你的，你如果不取，反而会受其害。”张耳便趁机夺取了陈馀的兵权。这就是“天予不取反受其咎”的由来。从此，张耳和陈馀两人失和成了仇人。
公元前206年，项羽杀死秦王子婴后，自立为西楚霸王，并分封各路诸侯为王。张耳因为和各路诸侯一起入关，加上项羽早就听说张耳的名声，念其扶赵抗秦有功，将赵国北边的土地分封给张耳，立张耳为常山王。
汉王三年（公元前204年），张耳与韩信统兵数万东出井陉攻打赵国。驻守在井陉口的赵军大将是和张耳反目为仇的陈馀。仇人相见，可以说分外眼红。为了打败陈馀，张耳率领自己的万余名兵士渡过绵蔓水背对河水列阵，形成背水之势，以示只许胜、不许败的决心。由于没有退路可走，汉军将士因此人人殊死奋战，个个勇猛异常，大败陈馀率领的赵军。这就是成语“背水一战”的来历。打败陈馀的赵军后，张耳被刘邦立为赵王。
张敖比较早就跟随阿翁张耳从军，并且立有战功。武臣自立为赵王后，陈胜为了拉拢武臣，专门向武臣表示祝贺，并封武臣为赵王，同时听从身边谋士房君的建议，封张敖为成都君。
高祖五年（公元前202年），张耳去世，张敖继承其父张耳的赵王王位。出于刘邦与张耳之前的关系，加上张敖长得非常帅气，刘邦早就觉得这小子不错，主动将自己的长女鲁元公主许配给张敖。
能够娶高祖唯一的女儿为妻，张敖当然感到非常幸运，对这个皇帝丈人理所当然地尊重有余，唯恐有做得不周到的地方。想到上一年这个皇帝丈人从平城路过赵国时，就差点惹出祸来，张敖对高祖此次的到来更显得恭敬有加。
上一年高祖经过赵国时，张敖为了表示对这个皇帝丈人的尊敬，张敖极尽女婿的本份，从早到晚亲自侍奉饮食，态度极为谦卑，但本来是街上混混出生的皇帝丈人却并不以张敖处处都以子婿礼节相待而满意，相反在张敖面前显得极为傲慢，一副仍是街上混混的架式，席地而坐不说，还叉开两条腿骂人，弄得张敖阿翁的那些宾客愤怒不已，纷纷为张敖打抱不平：“赵王，你也是国王啊！怎么能够这样软弱呢？想当初天下豪杰并起，有才能的先立为王。如今您侍奉他那么恭敬，但他对您却如此粗暴无礼，干脆让我们替您报仇，将他杀掉算了！”
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