星火历7年：捕捉到花园标准求救信号，但信号极其微弱，内容重复“坚守…等待…”，无法定位来源。
星火历9年：检测到归零者活动的能量特征，距本星系约200光年，轨迹分析显示未向此方向移动。
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“然后是昨晚。”萨拉深吸一口气，调出一段全新的信号记录。
全息屏幕上，频谱图显示出一组极其清晰、规律的标准人类联邦编码。解码后的文字信息在中央滚动：
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【紧急求救/最高优先级】
发送者：殖民舰“新希望号”（注册编号：NH-227-C）
当前位置：距接收源约5.1光年（坐标附后）
状态：遭受未知实体攻击，主引擎失效，生命支持系统剩余37%
幸存者：约1200人（含船员、殖民者）
避难所坐标：附后（基于本地恒星系第三行星）
求救信息：任何接收到此信号的人类势力，请提供援助。重复，请提供援助。
附加数据包：实体特征记录（部分损坏）
```
议事厅内落针可闻。
五光年。对于掌握了曲率航行技术的发达文明而言，不过是一次短途跃迁；但对于刚刚能进行近地轨道飞行的星火联盟来说，那是遥不可及的距离。
“信号强度？”马克斯问。
“非常强，简直像是…专门定向发送给我们的。”萨拉调出信号传播模型，“根据衰减模型反推，发射源应该使用了功率极大的聚焦阵列，而且持续发射时间超过24小时——这在能量上是极其奢侈的行为。”
“像是陷阱？”岩心警惕地问。
“可能性存在，但…”萨拉放大信号中的一段元数据，“编码格式完全符合人类联邦星际通讯标准第227版——这是花园陷落前三年才颁布的最新标准。如果是陷阱，伪造者必须掌握极其内部的资料。”
“而且还有这个。”戈兰指向附加数据包中的一段碎片信息，“你们看这个能量特征分析图——这种频谱模式，我在花园的档案馆里见过一次。”
老人调出一份加密档案，需要三重权限才能解锁。影像显示：一段模糊的战斗记录，一台深红色的机甲在星海中穿梭，所过之处敌舰纷纷爆炸。
“这是…‘深红彗星’？”马克斯认出了那标志性的涂装。
“林风陛下的第三台专属机体。”戈兰点头，“而‘新希望号’数据包中的能量特征，与深红彗星的某种攻击模式有73%的相似度。”
所有人倒吸一口凉气。
“这意味着什么？”托克问。
“意味着，”马克斯缓缓站起，目光扫过那张星图上的坐标点，“要么‘新希望号’遭遇了使用类似林风陛下技术的敌人；要么…”
他顿了顿。
“要么他们得到了来自那个时代的遗产或援助。”
午后，马克斯前往戈兰的居所。老人已病重多日，医疗组的诊断是器官衰竭——这是冷冻休眠后遗症与十年辛劳共同作用的结果，即便联盟的医疗技术也无法逆转。
“你来了。”戈兰躺在靠窗的床上，阳光洒在他布满皱纹的脸上。房间朴素，唯一的装饰是墙上那幅手绘的星图——花园、EP-17的航迹、蛮荒星球的位置，以及如今接收到的所有信号源。
“老师。”马克斯在床边坐下。十年前，正是戈兰第一个教会他星球的语言，第一个向他讲述了EP-17号的故事，第一个支持他整合部落建立联盟。
“早会的内容，萨拉都告诉我了。”戈兰的声音微弱但清晰，“五光年外的求救信号…还有那些光灵、孵化场、上古文明…真是波澜壮阔的时代啊，可惜我看不到了。”
“您会好起来的。”马克斯握住老人的手。
戈兰笑了，笑容里有一种看透生死的坦然：“马克斯，我活了124年。在花园当了四十年档案员，在EP-17号上经历了十三年的逃亡，在这颗星球上参与了十年的建国。我见证了人类文明的巅峰、陷落与重生…我已经没有遗憾了。”
他转头看向窗外的曙光城：“这座城市，这个联盟，这些孩子…是你和所有人创造的奇迹。但你要记住，奇迹从来不是终点。”
老人艰难地抬手，指向墙上的星图。
“我们的祖先从地球出发，航向星海，不是为了在一个又一个星球上重复建立乌托邦。林风陛下穿越次元，带来技术革命，不是为了让我们固守一隅。花园文明在陷落前发射数百艘方舟，不是为了让我们忘记来处。”
他的目光变得锐利：“马克斯，文明的意义在于传承，更在于探索。在于把火种传递给下一代，更在于点燃新的篝火。”
马克斯沉默着。
“我知道你在犹豫。”戈兰的声音更轻了，“启动信标计划，向全宇宙广播我们的存在——这会带来未知的风险，可能会惊扰光灵，可能会引来敌人，可能会打破这个星球的脆弱平衡。”
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