冰冷的绝望，如同科尔多瓦星云深处亘古不变的寒寂，迅速在舰队每一个成员的脊髓里蔓延。
监视屏幕上，那团被称为“金属瘟疫”的银色噩梦，正以令人瞠目结舌的速度吞噬着一切。它不再仅仅是感染那艘不幸的侦察舰残骸，而是像某种拥有集体意志的饥饿星尘，翻滚着、膨胀着，将途经的一切小行星、碎片、甚至稀疏的星云物质卷入其中。每一次吞噬，它的体积就肉眼可见地膨大一圈，闪烁的银光不再是科技的冷辉，而是死亡冰冷的呼吸。
“能量炮射击无效！重复，无效！散射攻击只能暂时击碎局部集群，但它们会重新聚合！” “爆破装置！第七区投掷的真空衰变炸弹……天啊，它、它把爆炸能量都吸收了！瘟疫范围反而扩大了！” “报告！Z-41区段的残骸带已被完全同化，瘟疫正沿黄道面向东南象限扩散！速度……速度还在提升！”
通讯频道里，前线单位的报告声夹杂着难以抑制的惊恐和无力感。一道道高能光束射入那银色的海洋，如同石子投入无底深渊，除了激起几圈微不足道的涟漪，瞬间便消失无踪。每一次攻击，似乎都在为这恐怖的造物提供更多的物质和能量。
林风站在“血牙号”重新恢复控制的舰桥上，面色铁青。他的左手晶体微微震颤，并非共鸣，而是一种尖锐的、充满警告意味的刺痛感，仿佛在向他尖叫着远离这片失控的银色死亡。他能感觉到，那并非简单的机械复制，其中蕴含着某种极其原始却又无比高效的“存在”意志——吞噬，同化，扩张。
“计算完成！”零号的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她面前的星图瞬间被无数红色的预测轨迹覆盖，“照此速度，最多七十二标准时，瘟疫前锋将抵达‘卡狄兰星域’！”
“卡狄兰……”赤瞳女王的声音低沉下来，她猩红的瞳孔死死锁定在星图上那片被标记出的星域，那里有十几颗星球，其中一颗工业世界，正是她的故乡，她出身、成长，最终离开却从未真正遗忘的母星。
舰桥上的空气瞬间凝固了。所有人都知道那意味着什么。卡狄兰星域并非军事要地，人口相对集中，根本来不及进行大规模疏散。一旦瘟疫涌入……那里将不再是生命的摇篮，而是变成一座巨大、沉默、不断自我复制的金属坟场。
“就没有……别的办法了吗？”莉亚的声音带着一丝沙哑，她刚刚从技术台前抬起头，眼中布满血丝，“尝试定向能量抑制场？或者利用巨兽‘小金’的吞噬特性？”
“抑制场需要覆盖范围太大，能量需求是天文数字，我们做不到。”零号摇头，语气冰冷但客观，“星空巨兽幼体……它的吞噬能力有上限，而且无法区分目标，让它进入瘟疫区，很可能连同它一起被吞噬同化。”
“那难道就眼睁睁看着它……”一位来自卡狄兰星系的船员忍不住嘶吼出声，声音里充满了绝望。
“不。”赤瞳突然开口，打断了所有人的话语。她缓缓从指挥椅上站起身，步伐沉重地走到主屏幕前，背影依旧挺拔，却透着一股难以言喻的沉重。
“零号，”她的声音异常平静，甚至平静得有些可怕，“模拟结果。阻止，或者至少大幅延缓瘟疫扩散至卡狄兰星域的最佳方案。”
零号沉默了片刻，星图再次变化，一个巨大的红色标记点落在卡狄兰星域外围的一个星系——“贝希摩斯星系”。一颗标注为“贝希摩斯-IV”的巨行星被高亮显示。
“贝希摩斯-IV，气态巨行星，内部地质结构极不稳定，核心蕴含高浓度易爆氦-3同位素。”零号的语调毫无感情，“方案：将当量足够的‘星核裂变炸弹’精准送入其地核深处引爆。计算表明，爆炸将彻底撕裂该行星，产生的能量冲击波和抛射出的巨量星体物质，将在特定方向上形成一道持续约五至七个标准年的广阔星际尘埃与高能辐射屏障。该屏障能有效阻隔‘金属瘟疫’的扩散路径，为联邦争取应对时间。”
炸掉一颗行星？
用一场天文尺度的爆炸，制造一道人为的屏障？
舰桥上一片死寂。这方案疯狂得超乎想象，代价也同样巨大——贝希摩斯星系虽无主要居住星，但其第四行星的卫星上建有小型矿业基地和导航站，更重要的是，这道屏障一旦形成，也意味着卡狄兰星域通往联邦腹地的这条主要航道将被彻底切断数年之久。
但，这是唯一的选择。
所有人的目光都下意识地投向赤瞳。贝希摩斯星系，紧邻她的故乡。
赤瞳的脸上看不出任何表情，只有那双赤红的眼瞳深处，仿佛有风暴在酝酿、在撕裂。她比任何人都清楚这个决定意味着什么。放弃的不仅仅是一颗行星，更是她故土的一道屏障，是无数族人记忆中的一片星空。甚至……执行这个任务本身，就可能被解读为一种背叛。
她闭上眼，深吸了一口气，舰桥冰冷的空气似乎都带着铁锈般的血腥味。再次睁开时，那风暴已被强行压下，只剩下近乎残酷的决绝。
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