秦桧含笑，将金票推过去。
“严大人秉公执法，金某佩服。只是生意人，难免行差踏错。些许心意，请大人高抬贵手。”
金票在案上，映着烛光。
严修看都没看。
“金东主可知，私盐之害？”
他声音不高，却字字沉。
“官盐价高，私盐价低，百姓自然买私盐。长此以往，官盐滞销，盐税锐减，国库空虚。边关将士的饷银、修河筑堤的工款、赈灾救荒的粮钱……皆从税出。”
“你这一船私盐，赚的是金银，损的是国本。”
秦桧面色不变。
“大人所言极是。金某惭愧。”
他又推了推金票。
“此后绝不再犯。还请大人通融此次。”
严修终于瞥了眼金票。
然后，他拿起金票，走到烛台边。
抬手，将金票凑近火焰。
嗤——
金票点燃，迅速蜷缩焦黑，化为灰烬。
“金东主。”
他转身，目光如刀。
“我有一子，年方九岁，先天心痨，需千年参续命。我已寻遍王都药铺，不得。”
“你若能七日之内，寻来一株真正的千年野山参，救吾儿性命。”
“那三船货，我原样奉还。”
“从此——”
他顿了顿，一字一顿。
“我严修，就是你的人了。”
烛火跳跃，映着他眼中复杂的光。
有绝望，有挣扎，有屈辱，也有孤注一掷的决绝。
秦桧静静看着他。
许久，起身。
“七日之内，必奉上参。”
他拱手，转身离去。
出了严府，秦桧面色沉了下来。
千年野山参。
这东西可遇不可求，纵是皇宫大内，也未必有存货。
但他想起一人。
陈平。
风闻司在大渊经营多年，必有隐秘渠道。
他连夜传讯。
三日后，陈平回信：
“参已寻得，自北地快马送至，五日后抵王都。”
秦桧松了口气。
第七日，参到。
用紫檀木盒装着，打开时，参体完整，须密如发，确是真品。
秦桧亲自送至严府。
严修接过木盒时，手在颤。
他打开看了一眼，便合上，紧紧抱住。
“多谢。”
声音嘶哑。
“那三船货，明日可去漕关提取。”
他抬眼，看向秦桧。
眼中最后一点光，熄灭了。
“从此，严某便是金东主的人。”
“但有吩咐，无所不从。”
秦桧点头，未再多言，转身离去。
走出府门时，他回头看了一眼。
严修还站在原地，抱着参盒，身影在暮色中，孤寂如石。
一个月后。
严修上书，推行“盐政十策”。
包括整顿盐场、严查夹私、降低官盐售价、增设盐仓等十条改革。
条条切中时弊，却也条条触动既得利益者。
奏疏递上，如石沉大海。
半月后，有御史弹劾严修“收受贿赂，纵容私盐”。
证据是秦桧之前那三船货——虽已归还，但当初扣货的记录还在。
又有人举发严修“府中藏有千年参，价值万金，来历不明”。
严修下狱。
秦桧闻讯，皱眉。
他动用了这些月织就的关系网。
五万两白银洒出去，从刑部到狱监，层层打点。
十日后，严修出狱。
罪名未消，但暂准归家待审。
那夜，严修回到书房。
他洗了澡，换了干净衣服，将儿子叫到跟前，摸了摸他的头。
“参在匣中，每日切一片含服，不可断。”
“好好读书，但……莫要为官。”
九岁的孩子懵懂点头。
严修让他出去，关上门。
他在书案前坐下，铺纸研墨。
写了封信。
很短。
“金东主：盐政十策文稿在左屉第三格，或可用于他日。勿使我子为官。严修绝笔。”
写罢，封好。
又将盐政十策的手稿取出，整齐叠放。
然后，他解下腰带，悬于梁上。
站上椅子，将头伸入环中。
踢倒椅子。
次日，管家发现时，人已凉透。
秦桧得报赶来，严府已挂起白幡。
他走进灵堂，严修的妻子跪在棺旁，面无血色。那孩子捧着参盒，呆呆看着棺木。
秦桧上前，上了炷香。
严妻递来那封信。
他拆开看了，沉默许久。
将信折好，收入怀中。
又从袖中取出一叠银票，放在案上。
“严夫人，此后若有难处，可来寻我。”
他未多说，转身离去。
那夜，秦桧在自家书房独坐。
案上摊着这些月与各路官员往来的假账、密信、贿赂记录。
他看了一会儿，拿起，一张张凑近烛火。
烧了。
火光跳跃，映着他毫无表情的脸。
灰烬落满铜盆。
直至天明。
三日后，盐铁司新任主事到任。
是严修的门生，姓赵，年方三十，资历尚浅，能得此位，全因各方势力博弈妥协的结果。
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