秦桧含笑,将金票推过去。
“严大人秉公执法,金某佩服。只是生意人,难免行差踏错。些许心意,请大人高抬贵手。”
金票在案上,映着烛光。
严修看都没看。
“金东主可知,私盐之害?”
他声音不高,却字字沉。
“官盐价高,私盐价低,百姓自然买私盐。长此以往,官盐滞销,盐税锐减,国库空虚。边关将士的饷银、修河筑堤的工款、赈灾救荒的粮钱……皆从税出。”
“你这一船私盐,赚的是金银,损的是国本。”
秦桧面色不变。
“大人所言极是。金某惭愧。”
他又推了推金票。
“此后绝不再犯。还请大人通融此次。”
严修终于瞥了眼金票。
然后,他拿起金票,走到烛台边。
抬手,将金票凑近火焰。
嗤——
金票点燃,迅速蜷缩焦黑,化为灰烬。
“金东主。”
他转身,目光如刀。
“我有一子,年方九岁,先天心痨,需千年参续命。我已寻遍王都药铺,不得。”
“你若能七日之内,寻来一株真正的千年野山参,救吾儿性命。”
“那三船货,我原样奉还。”
“从此——”
他顿了顿,一字一顿。
“我严修,就是你的人了。”
烛火跳跃,映着他眼中复杂的光。
有绝望,有挣扎,有屈辱,也有孤注一掷的决绝。
秦桧静静看着他。
许久,起身。
“七日之内,必奉上参。”
他拱手,转身离去。
出了严府,秦桧面色沉了下来。
千年野山参。
这东西可遇不可求,纵是皇宫大内,也未必有存货。
但他想起一人。
陈平。
风闻司在大渊经营多年,必有隐秘渠道。
他连夜传讯。
三日后,陈平回信:
“参已寻得,自北地快马送至,五日后抵王都。”
秦桧松了口气。
第七日,参到。
用紫檀木盒装着,打开时,参体完整,须密如发,确是真品。
秦桧亲自送至严府。
严修接过木盒时,手在颤。
他打开看了一眼,便合上,紧紧抱住。
“多谢。”
声音嘶哑。
“那三船货,明日可去漕关提取。”
他抬眼,看向秦桧。
眼中最后一点光,熄灭了。
“从此,严某便是金东主的人。”
“但有吩咐,无所不从。”
秦桧点头,未再多言,转身离去。
走出府门时,他回头看了一眼。
严修还站在原地,抱着参盒,身影在暮色中,孤寂如石。
一个月后。
严修上书,推行“盐政十策”。
包括整顿盐场、严查夹私、降低官盐售价、增设盐仓等十条改革。
条条切中时弊,却也条条触动既得利益者。
奏疏递上,如石沉大海。
半月后,有御史弹劾严修“收受贿赂,纵容私盐”。
证据是秦桧之前那三船货——虽已归还,但当初扣货的记录还在。
又有人举发严修“府中藏有千年参,价值万金,来历不明”。
严修下狱。
秦桧闻讯,皱眉。
他动用了这些月织就的关系网。
五万两白银洒出去,从刑部到狱监,层层打点。
十日后,严修出狱。
罪名未消,但暂准归家待审。
那夜,严修回到书房。
他洗了澡,换了干净衣服,将儿子叫到跟前,摸了摸他的头。
“参在匣中,每日切一片含服,不可断。”
“好好读书,但……莫要为官。”
九岁的孩子懵懂点头。
严修让他出去,关上门。
他在书案前坐下,铺纸研墨。
写了封信。
很短。
“金东主:盐政十策文稿在左屉第三格,或可用于他日。勿使我子为官。严修绝笔。”
写罢,封好。
又将盐政十策的手稿取出,整齐叠放。
然后,他解下腰带,悬于梁上。
站上椅子,将头伸入环中。
踢倒椅子。
次日,管家发现时,人已凉透。
秦桧得报赶来,严府已挂起白幡。
他走进灵堂,严修的妻子跪在棺旁,面无血色。那孩子捧着参盒,呆呆看着棺木。
秦桧上前,上了炷香。
严妻递来那封信。
他拆开看了,沉默许久。
将信折好,收入怀中。
又从袖中取出一叠银票,放在案上。
“严夫人,此后若有难处,可来寻我。”
他未多说,转身离去。
那夜,秦桧在自家书房独坐。
案上摊着这些月与各路官员往来的假账、密信、贿赂记录。
他看了一会儿,拿起,一张张凑近烛火。
烧了。
火光跳跃,映着他毫无表情的脸。
灰烬落满铜盆。
直至天明。
三日后,盐铁司新任主事到任。
是严修的门生,姓赵,年方三十,资历尚浅,能得此位,全因各方势力博弈妥协的结果。
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