大渊王朝,北境边关,铁岩城。
寒风吹过城墙垛口,卷起细碎的雪粒,打在守卒的甲胄上,发出沙沙的轻响。
城守府后堂,炭火盆烧得正旺,却驱不散屋里凝滞的寒意。
秦桧——或者说,化名“金不焕”的这位天命帝国秘使,此刻正垂手站在堂下。
他身上穿着大渊商人常见的貉裘,头戴暖帽,面容经过秘堂的巧手修饰,显得富态而精明,与原本清瘦阴鸷的模样判若两人。
只是那双眼睛深处偶尔掠过的冷光,依旧如旧。
堂上主位,坐着铁岩城守将,呼延灼。
此人乃大渊世袭武将,膘肥体壮,满面虬髯,一双环眼正眯着,打量着手边桌案上的一份清单。
清单列着二十七车货物,皆是产自锐金大陆的优质矿产:玄铁、赤铜、寒晶砂……皆是锻造兵甲、制作机关的紧俏物资。
这些货,是秦桧以“金氏商行”的名义,打通大渊兵部关节后,合法购入并运抵边关,准备发往大渊内陆的。
但现在,它们被扣在了铁岩城的货栈。
扣货的,是呼延灼麾下的一名副将。
理由冠冕堂皇:“边关重地,需严查资敌物资。”
此刻,那名副将就站在呼延灼身侧,眼观鼻,鼻观心,面无表情。
“金掌柜。”
呼延灼终于开口,声音粗哑,像砂石摩擦。
“你这批货……价值不菲啊。”
秦桧躬身,脸上堆起商人惯有的讨好笑容。
“将军明鉴,都是些粗笨矿料,值不了几个钱,也就是内陆的匠坊老爷们肯收。”
“哦?”
呼延灼手指点了点清单上“玄铁”那一栏。
“上月,兵部采购司的官价,玄铁一斤作价十五两。”
“你这一车,就是三千斤。”
“二十七车……”
他抬眼,似笑非笑。
“金掌柜,你这‘值不了几个钱’,可比本将一年的饷银还厚实啊。”
秦桧心头冷笑,面上却更显惶恐。
“将军说笑了,小人这是小本买卖,刨去运费、关税、打点各路神仙,能落袋的,十不存一啊。”
“是么?”
呼延灼往后一靠,椅背发出不堪重负的吱呀声。
“明人不说暗话。”
“货,可以放。”
“但边关的弟兄们风餐露宿,保境安民,也不容易。”
他伸出五根粗短的手指,在秦桧面前晃了晃。
“这个数。”
“车马辛苦费。”
秦桧眼皮一跳。
来之前,风闻司预估的“过关费”,大约是货值的一成。
他袖中备好的银票,也是按此准备。
可呼延灼这五根手指……
“五……五千两?”秦桧试探着问。
呼延灼哈哈大笑,笑声震得房梁落灰。
“金掌柜,你是真不懂,还是装糊涂?”
他笑容一收,眼神骤然转冷。
“五万两。”
“现银,或者等值的金珠、宝玉。”
“少一个子儿……”
他敲了敲清单。
“这批货,就永远留在铁岩城的库里,等着……生锈吧。”
五万两!
比约定高出整整五倍!
站在呼延灼身侧的那名副将,嘴角几不可察地勾了勾。
秦桧沉默片刻,脸上血色褪尽,像是被这数字吓住了。
他嘴唇哆嗦了几下,最终深深一揖。
“将、将军……数额太大,容小人……容小人筹措几日。”
呼延灼挥挥手,像赶苍蝇。
“三天。”
“三天后见不到钱,货充公,你……滚出铁岩城。”
“是,是……”
秦桧唯唯诺诺,倒退着出了堂屋。
直到走出城守府,踏入寒冷的街市,他才缓缓直起腰。
脸上那副惶恐商人的表情,如潮水般褪去。
只剩下眼底一片冰封的锐利。
“五万两……”
他低声自语,呵出一口白气。
“胃口不小。”
“也不怕……撑死。”
他没有回商栈,而是拐进了一条僻静小巷。
巷底有家不起眼的当铺,招牌老旧,写着“通源号”。
秦桧推门而入。
柜后坐着个昏昏欲睡的老朝奉,见他进来,眼皮抬了抬。
“客官当什么?”
秦桧从怀中取出一枚乌木令牌,轻轻放在柜上。
令牌正面,刻着一个极小的“风”字。
老朝奉瞳孔微缩,睡意全无。
他起身,左右看了看,迅速收起令牌,拉开柜台侧板。
“贵客,里面请。”
三日后。
铁岩城守将呼延灼,没有等来秦桧的五万两白银。
却等来了一纸兵部调令。
调他“回京述职”,铁岩城防务,暂由副将拓跋宏代理。
呼延灼接到调令时,正在校场点兵,当场摔了杯子。
“拓跋宏!是他搞的鬼?!”
副将拓跋宏,出身大渊寒门,凭军功累升至副将,向来与他这世袭将门不合。
但此人用兵稳健,颇得士卒之心,在兵部也有几位寒门派系的大人赏识。
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