大渊王朝，北境边关，铁岩城。
寒风吹过城墙垛口，卷起细碎的雪粒，打在守卒的甲胄上，发出沙沙的轻响。
城守府后堂，炭火盆烧得正旺，却驱不散屋里凝滞的寒意。
秦桧——或者说，化名“金不焕”的这位天命帝国秘使，此刻正垂手站在堂下。
他身上穿着大渊商人常见的貉裘，头戴暖帽，面容经过秘堂的巧手修饰，显得富态而精明，与原本清瘦阴鸷的模样判若两人。
只是那双眼睛深处偶尔掠过的冷光，依旧如旧。
堂上主位，坐着铁岩城守将，呼延灼。
此人乃大渊世袭武将，膘肥体壮，满面虬髯，一双环眼正眯着，打量着手边桌案上的一份清单。
清单列着二十七车货物，皆是产自锐金大陆的优质矿产：玄铁、赤铜、寒晶砂……皆是锻造兵甲、制作机关的紧俏物资。
这些货，是秦桧以“金氏商行”的名义，打通大渊兵部关节后，合法购入并运抵边关，准备发往大渊内陆的。
但现在，它们被扣在了铁岩城的货栈。
扣货的，是呼延灼麾下的一名副将。
理由冠冕堂皇：“边关重地，需严查资敌物资。”
此刻，那名副将就站在呼延灼身侧，眼观鼻，鼻观心，面无表情。
“金掌柜。”
呼延灼终于开口，声音粗哑，像砂石摩擦。
“你这批货……价值不菲啊。”
秦桧躬身，脸上堆起商人惯有的讨好笑容。
“将军明鉴，都是些粗笨矿料，值不了几个钱，也就是内陆的匠坊老爷们肯收。”
“哦？”
呼延灼手指点了点清单上“玄铁”那一栏。
“上月，兵部采购司的官价，玄铁一斤作价十五两。”
“你这一车，就是三千斤。”
“二十七车……”
他抬眼，似笑非笑。
“金掌柜，你这‘值不了几个钱’，可比本将一年的饷银还厚实啊。”
秦桧心头冷笑，面上却更显惶恐。
“将军说笑了，小人这是小本买卖，刨去运费、关税、打点各路神仙，能落袋的，十不存一啊。”
“是么？”
呼延灼往后一靠，椅背发出不堪重负的吱呀声。
“明人不说暗话。”
“货，可以放。”
“但边关的弟兄们风餐露宿，保境安民，也不容易。”
他伸出五根粗短的手指，在秦桧面前晃了晃。
“这个数。”
“车马辛苦费。”
秦桧眼皮一跳。
来之前，风闻司预估的“过关费”，大约是货值的一成。
他袖中备好的银票，也是按此准备。
可呼延灼这五根手指……
“五……五千两？”秦桧试探着问。
呼延灼哈哈大笑，笑声震得房梁落灰。
“金掌柜，你是真不懂，还是装糊涂？”
他笑容一收，眼神骤然转冷。
“五万两。”
“现银，或者等值的金珠、宝玉。”
“少一个子儿……”
他敲了敲清单。
“这批货，就永远留在铁岩城的库里，等着……生锈吧。”
五万两！
比约定高出整整五倍！
站在呼延灼身侧的那名副将，嘴角几不可察地勾了勾。
秦桧沉默片刻，脸上血色褪尽，像是被这数字吓住了。
他嘴唇哆嗦了几下，最终深深一揖。
“将、将军……数额太大，容小人……容小人筹措几日。”
呼延灼挥挥手，像赶苍蝇。
“三天。”
“三天后见不到钱，货充公，你……滚出铁岩城。”
“是，是……”
秦桧唯唯诺诺，倒退着出了堂屋。
直到走出城守府，踏入寒冷的街市，他才缓缓直起腰。
脸上那副惶恐商人的表情，如潮水般褪去。
只剩下眼底一片冰封的锐利。
“五万两……”
他低声自语，呵出一口白气。
“胃口不小。”
“也不怕……撑死。”
他没有回商栈，而是拐进了一条僻静小巷。
巷底有家不起眼的当铺，招牌老旧，写着“通源号”。
秦桧推门而入。
柜后坐着个昏昏欲睡的老朝奉，见他进来，眼皮抬了抬。
“客官当什么？”
秦桧从怀中取出一枚乌木令牌，轻轻放在柜上。
令牌正面，刻着一个极小的“风”字。
老朝奉瞳孔微缩，睡意全无。
他起身，左右看了看，迅速收起令牌，拉开柜台侧板。
“贵客，里面请。”
三日后。
铁岩城守将呼延灼，没有等来秦桧的五万两白银。
却等来了一纸兵部调令。
调他“回京述职”，铁岩城防务，暂由副将拓跋宏代理。
呼延灼接到调令时，正在校场点兵，当场摔了杯子。
“拓跋宏！是他搞的鬼？！”
副将拓跋宏，出身大渊寒门，凭军功累升至副将，向来与他这世袭将门不合。
但此人用兵稳健，颇得士卒之心，在兵部也有几位寒门派系的大人赏识。
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