美食大赛全国十二强者抵京。
他们来自帝国四方——
天佑城的苏鼎、翠姑。
承天京的秦嬷嬷。
阳关的阿史那。
南诏的花璃。
岭南的庖厨陈三刀。
苍穹草原的奶豆腐厨娘乌云。
蜀中唐门旁支的冷盘高手唐七。
东海渔村的海魂酿少年阿海。
百草谷的药膳师徒白芷、白术。
以及最后一刻从败者复活赛杀出的黑马——原云煌宫廷点心匠传人，周婆婆。
十二人，十二种来路，十二般手艺。
酉时正，凰宫别苑“群星殿”。
这里原是皇家宴请外宾之所，今夜却换了布置。
没有龙椅高台，没有等级分席。
只有一张巨大的环形紫檀木长桌，高背椅等距摆放。
桌心留空，置一尊三尺高的青铜“饕餮鼎”，鼎内炭火正红，温着一壶酒。
林婉儿到得最早。
她换下朝服，着一身月白绣金凤常服，长发松松绾成堕马髻，只簪一支白玉步摇。
坐在主位，手捧暖炉。
“都坐。”
她声音不高，却让刚进殿的人齐齐定住。
众人对视一眼，按吏部提前安排的席位铭牌，各自落座。
苏鼎坐左首第一，翠姑第二，秦嬷嬷第三……
阿史那坐在右侧末位，浑身不自在——他习惯了大漠的篝火与草地，这精雕细琢的宫殿让他手足无措。
林婉儿将众人神情尽收眼底。
“今夜不论君臣，只论厨道。”
她抬手，魏忠贤领着一队内侍鱼贯而入，每人手中捧着一只锦盒。
盒开。
里面不是金银，而是十二枚玄铁令牌。
令牌正面刻“星”字，背面刻序号——从“壹”到“拾贰”。
“此乃‘星厨令’。”
林婉儿示意内侍分发。
“持此令者，决赛时可调用宫内任意食材库、借用御厨房三处灶台、并配两名帮厨。”
“算是朕……给诸位的见面礼。”
众人接过令牌，神色各异。
有人激动，有人凝重，有人摩挲着令牌边缘，若有所思。
“不过——”
林婉儿话锋一转。
“今夜请诸位来，还有一事。”
她拍了拍手。
殿侧屏风后，走出数道身影。
杜如晦、房玄龄、范蠡、狄仁杰、包拯、陈平、上官婉儿……
八位帝国重臣，皆着常服，神情温和。
“这八位，是朕的肱骨。”
林婉儿微笑。
“他们各有所长，各具性情。”
“朕想请诸位——”
她目光扫过十二位选手。
“为他们每人，做一道菜。”
“不是山珍海味，不是奇技炫巧。”
“而是……贴合其人格、暗合其功业、能品出其人味的——”
“人格之味。”
殿内静了一瞬。
随即，杜如晦率先笑了。
“陛下这是……要拿臣等下菜啊。”
房玄龄捻须：“有趣。”
程咬金拍腿：“好好好！老夫倒要看看，谁能做出俺的味儿！”
众臣落座于环形桌外侧特设的席位。
十二选手对视。
眼中火光，倏然燃起。
苏鼎起身，走向专为他设的临时灶台。
他做的是一道羹。
主料是虎骨——当然不是真虎，而是以牛骨仿制，经三日文火慢炖，骨酥髓出。
辅料却出人意料：梅子、山楂、陈皮、以及一味特殊的“暗香菌”。
此菌生于深山洞穴，不见光，香气内敛，只有炖足时辰才会缓缓释放。
苏鼎将炖好的骨汤滤清，调入菌浆，再以蛋清浮沫塑形，最后撒上碾碎的梅子粉。
羹成，色如琥珀，表面平静。
但勺破浮沫的刹那——
一股深邃的、复合的、层层叠叠的香气，轰然炸开。
似梅酸，似山楂甘，似陈皮涩，似菌鲜。
最后归于一股沉厚的骨香。
仿佛一座冰山，表面只露一角，底下却深不可测。
苏鼎将羹碗奉至杜如晦面前。
“杜相。”
他躬身。
“此羹名‘暗香伏虎’。”
“伏虎需力，更需谋——力在骨，谋在香。”
“香藏于底，非破浮沫不得闻。”
“一如杜相之策，平日不显，出则定鼎。”
杜如晦凝视那碗羹。
良久。
执勺，浅尝一口。
闭目。
再睁眼时，眼中精光一闪。
“好一个‘暗香’。”
他放下勺。
“香气七重，层层递进，最后一重骨香压阵——确实像老夫上个月那份《税制折衷案》。”
“表面调和，内藏机锋。”
“苏御厨，有心了。”
苏鼎躬身退下。
额角有细汗。
翠姑做的，是饼。
但不是寻常面饼。
她取今年新收的“长安一号”麦粉，掺入少许豆粉、蛋液、蜂蜜。
不加水，以羊奶和面。
面团揉至光滑后，她取出一套特制的木制模具——那是她连夜赶制的，模具有上下两层，刻着极细的纵横纹路。
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