姑苏的元宵夜，是浸在蜜里的——青石板路被灯笼映得通红，乌篷船载着满船灯火从护城河划过，浆声灯影里混着糖粥的甜香、桂花糕的软糯，还有孩童们追着兔子灯的笑闹。英莲五岁这年的元宵，甄府更是热闹，亲友们围坐在堂屋吃酒，封氏给女儿梳了双丫髻，簪上两朵新鲜的白梅，又塞给她一包桂花糖，嘱咐仆人霍启：“看好莲儿，别往人多的地方挤，戌时前务必回来。”
霍启应得响亮，可真到了街上，早被杂耍摊的热闹勾了魂。英莲攥着兔子灯，跟着他穿过人群，眼睛不够用似的看着沿街的花灯——有绣着嫦娥奔月的宫灯，有糊着竹骨的走马灯，还有小贩推着的“转灯”，一拧机关就转出“年年有余”的纹样。她停在一个卖糖画的小摊前，指着画架上的莲花图案：“霍大叔，我要那个。”霍启正盯着不远处的牌九局，随口应着“等着”，把英莲往路边一按，转身就挤了进去。
就是这转身的功夫，一双粗糙的手捂住了英莲的嘴。她闻到一股刺鼻的汗味，挣扎间，兔子灯“啪”地摔在地上，烛火燃着了纸壳，很快化作一撮灰烬。她被两个穿灰布短打的汉子架着，塞进一条狭窄的巷弄，其中一个刀疤脸恶狠狠地说：“再哭就把你扔河里！”英莲的眼泪混着桂花糖的甜腻，咽进喉咙里，她看着巷口霍启的背影越来越远，终于明白——那个总给她摘莲蓬的霍大叔，再也不会来接她了。
霍启赌输了钱，想起英莲时，巷口早已空无一人。他疯了似的在街上游荡，喊着“莲儿”“甄小姐”，声音被元宵的喧闹吞没。直到天快亮，他才瘫坐在甄府门口，看着门楣上的“甄府”二字，突然明白自己闯了塌天祸——他不是不知道英莲在甄家的分量，那是老爷夫人四十岁才得的宝贝，是甄府的命根子。霍启没敢进门，趁着晨雾，连夜逃进了深山，从此隐姓埋名，再也没敢踏回姑苏一步。
英莲被拐子连夜带出了姑苏，塞进一辆颠簸的牛车。车帘外是越来越陌生的风景，从青瓦白墙的水乡，变成了荒草萋萋的土路。拐子是一对夫妻，男的刀疤脸，女的三角眼，白天赶路，晚上就把她锁在破庙里。为了逼她忘记身世，刀疤脸每天都问：“你叫什么？爹娘是谁？”只要英莲说“我叫甄英莲，爹是甄士隐”，就会换来一顿毒打。三角眼则把粗布浸了水，勒在她的手腕上，说“勒断你的念想，以后你就是没人要的野丫头”。
那道手腕的疤痕，是英莲与过去唯一的牵连。粗布勒得太紧，皮肉磨破了，渗出血水，三角眼也不肯松，直到伤口结痂，形成一道暗红的印记，像一条丑陋的小蛇，盘在她的腕上。后来她才知道，拐子是怕她长大后凭着记忆寻亲，这道疤痕，既是虐待的证明，也是他们“断根”的手段。可他们不知道，英莲的根，不在腕上的疤痕里，而在她灵魂深处的莲魄里——哪怕忘了“甄英莲”这三个字，她也记得莲池的清香，记得父亲教她的诗句，记得母亲绣在她衣襟上的莲纹。
被拐的第八个年头，英莲从一个扎着双丫髻的女童，长成了身形纤细的少女。她的话越来越少，脸上总带着一种淡淡的麻木，可只要看到池沼里的莲花，眼睛就会亮起来。有一次，拐子带她在湖边歇脚，她看到一株半开的红莲，竟不由自主地走过去，伸手想摸花瓣，刀疤脸一脚把她踹倒在地：“贱丫头，还想装小姐？”她趴在泥里，看着红莲在风中摇曳，眼泪终于掉了下来——这是她被拐后第一次哭，不是因为疼，是因为想起了姑苏的莲池，想起了父亲说“莲是君子”的模样。
她不是没试过逃跑。十三岁那年，拐子带着她在扬州卖货，她趁刀疤脸喝醉，偷偷溜了出去。她沿着运河往南跑，想着只要跑到姑苏，就能找到爹娘。可跑了没三里地，就被三角眼追了上来。三角眼用麻绳把她捆在树上，拿荆条抽她，抽得她浑身是血，嘴里骂着：“我让你跑！让你惦记你那死鬼爹娘！”英莲咬着牙，一声不吭，直到昏死过去。醒来时，她躺在破庙里，三角眼端来一碗稀粥：“以后再跑，就打断你的腿。”从那以后，英莲不再逃跑，不是认命，是明白——只有活着，才有机会再见到爹娘。
命运的微光，在她十三岁这年，突然照了进来。刀疤脸把她卖给了冯渊——一个年方十九的小乡宦之子，家有薄产，性情温文，却“酷爱男风，最厌女子”。可冯渊见到英莲的第一眼，就愣在了原地：她穿着洗得发白的粗布裙，头发枯黄，可眉眼间的灵秀，像江南烟雨里的莲花，干净得让人心颤。他拉着刀疤脸的手，声音都在发抖：“这丫头，我要了。多少钱？”
冯渊给了刀疤脸五十两银子，又当场立下文书：“三日后迎娶甄氏女英莲，以正室相待，永不纳妾。”他不知道英莲的真名，是英莲在他问起时，第一次鼓起勇气说出了“甄英莲”三个字——她看到冯渊眼中的温柔，觉得这个人，或许能帮她找回爹娘。冯渊果然没让她失望，他给她买了新的绸缎衣裳，让丫鬟给她梳洗，又带她去庙里上香，说“求菩萨保佑你找到家人”。
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