老猎户孙老汉带来的两只山鸡，成了野狐岭屯堡多日来难得的荤腥。
更重要的是，他的到来和离去，如同在死水潭中投下了一颗石子，“野狐岭有背景”的传言开始在山下零散的流民和山民中悄然扩散。
几天后，果然又陆续有几个胆大的山民，或是扛着半袋发霉的杂粮，或是提着几只野兔，战战兢兢地来到堡外，名为“拜山头”，实则是探听虚实，寻求一丝若有若无的庇护。
赵胜按照陈远的吩咐，既不显得过于热情，也不拒人千里之外，收下微薄的“贡品”，简单交谈几句，透露些“北边局势紧张”、“官府自有安排”之类的模糊信息，便让他们离去。
这些山民回去后，野狐岭屯堡的形象变得更加神秘：一伙不像土匪、似乎得到官府默许、拥有坚固堡垒的“强人”。
然而，陈远深知，这种借来的势脆弱不堪。
狐假虎威终究是假的，一旦遇到真正的威胁，或者时间长了被人看出虚实，顷刻间就会土崩瓦解。
壮大自身实力，刻不容缓。
“我们现在有七个人，加上新来的苏姑娘，勉强算八个。这点人手，守这个堡子都捉襟见肘，更别提应对可能的袭击了。”
傍晚，在作为议事厅的破旧营房里，陈远对着赵胜、赵勇和苏婉清说道。
油灯的光晕摇曳，映照着几人凝重的脸庞。
“三弟说的是，”赵胜点头，“可这兵荒马乱的，上哪去找可靠的人？招来些地痞流氓，反而坏事。”
“所以，我们不能坐等，要主动去‘选’。”
陈远目光坚定，“目标就是那些被乱兵冲散、与主家失散的家丁护院，或者是老实巴交、被逼得活不下去的农户。这些人有一定纪律性或者吃苦耐劳的本性，比纯粹的流民可靠。”
“怎么选？去哪找？”
赵勇摩拳擦掌，他对扩充人手最为热心。
陈远铺开地图，指向野狐岭北面的一片区域：“根据孙老汉他们带来的消息，前几天有一股小规模的流寇在那片活动，和一股溃兵打了一仗，双方都死伤不少，应该有不少人被打散。我们明天就去那边看看，碰碰运气。”
“太危险了吧？”
苏婉清担忧地说，“万一碰上大股流寇……”
“风险与机遇并存。”
陈远道，“我们人少目标小，只在外围活动，遇到大队人马就躲。我们的目标是那些落单的、受伤的、或者小股的溃兵。人不要多，一次能带回三五个老实可靠的，就是成功。”
计划已定。第二天，由赵胜、赵勇、陈远以及恢复得不错的赵铁柱四人，组成一支精干的小队，携带武器和少量干粮，出堡向北进行第一次“募兵”行动。
苏婉清和李狗儿等人留守，负责警戒和日常事务。
北面的山道更加荒凉，沿途可见战斗过的痕迹：折断的兵器、凝固的血迹、无人掩埋的尸骸，引来成群的乌鸦。
空气中弥漫着淡淡的血腥和腐臭。
四人小心翼翼，尽量避开开阔地，沿着山脊和林缘行进。
搜寻了大半天，并未发现合适的目标。
就在他们准备返回时，走在最前面的赵勇突然打了个手势，众人立刻隐蔽到树丛后。
只见前方不远处的山沟里，三个穿着破旧号衣、浑身血迹和泥污的汉子，正围着一小堆微弱的篝火，烤着不知从哪弄来的小动物。
他们神情萎靡，眼神中充满了疲惫和惊恐，武器随意地丢在身边，显然是被打散的溃兵。
“三个，人数正好。”赵胜低声道。
“看他们的样子，吓破胆了。”陈远观察着，“大哥，二哥，我们这样过去……”
他低声说出了自己的计划。赵胜和赵勇点头同意。
片刻后，赵胜和赵勇猛地从藏身处跳出，手中腰刀出鞘，大喝一声：“什么人？！”
那三个溃兵吓得魂飞魄散，跳起来就想跑，但腿脚发软，又被赵勇堵住了去路。
“军爷饶命！军爷饶命！”三个溃兵噗通跪倒在地，磕头如捣蒜，“我们是榆林卫王把总麾下的，前几日被流寇冲散了，不是坏人啊！”
赵胜按照陈远教的，板着脸，厉声道：“哼！溃兵？谁知道你们是不是投了流寇，又来刺探军情？！”
“冤枉啊军爷！”
为首一个年纪稍长的溃兵哭喊道，“我们真是被冲散的！王把总都……都战死了！我们好不容易才逃出来，只想找条活路啊！”
这时，陈远和赵铁柱才从后面“姗姗来迟”。
陈远装作打量了一下三人，对赵胜道：“大哥，看他们样子，不像是奸细。如今北边正需要人手，若是真心悔过，或许可以带回去，戴罪立功。”
赵胜“沉吟”片刻，这才“勉强”道：“也罢！既然我三弟求情，就饶你们一命！跟我们回堡，若是老实听话，自有你们一口饭吃！若是敢有二心，哼！”他挥了挥手中的刀，杀气腾腾。
三个溃兵如蒙大赦，连连磕头：“多谢军爷不杀之恩！我们一定听话！一定听话！”
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