“哪位是掌柜的？”刀疤脸见楚长生出来，斜着眼打量了他一下，语气倨傲。
“在下便是，不知几位客官有何指教？”楚长生拱了拱手，语气不卑不亢。
“指教？”刀疤脸嗤笑一声，“指教不敢当。我们是黑煞帮的，这条街，归我们罩着。看你这客栈生意不错，也该懂点规矩，交点‘平安钱’了。”
“哦？不知这‘平安钱’，是个什么章程？”楚长生故作疑惑。
“一个月，五十块下品灵石。”刀疤脸伸出五根手指，晃了晃，“交了钱，保你客栈平平安安。若是不交……”他嘿嘿冷笑两声，威胁之意不言而喻。
一个月五十块下品灵石！这对于一个刚起步的小客栈来说，简直是天文数字，纯利润的一大半都要被刮走。
青荷和王大锤在后方听得心头一紧，面露愤慨。
楚长生却依旧平静，甚至脸上还露出一丝为难的笑容：“这位大哥，五十块下品灵石……实在不是小数目。小店本小利薄，刚刚开业不久，实在拿不出这么多。您看，能否通融一下？或者，容我们筹措几日？”
他这副“软弱可欺”的模样，更助长了刀疤脸的嚣张气焰。
“筹措？老子没空等你筹措！”刀疤脸一拍桌子，站起身来，炼气四层的气势隐隐压向楚长生，“今天，要么交钱，要么……老子就帮你这客栈‘重新装修’一下！”
他身后的四名帮众也纷纷上前一步，灵气涌动，大有一言不合就动手的架势。
客栈内的气氛瞬间降至冰点。
楚长生心中冷笑。动手？他如今虽只是炼气三层巅峰，但凭借诸多手段和系统底牌，拿下这几个杂鱼并不难。但那样做，就违背了他“苟住”的原则，会立刻将他推到黑煞帮乃至小镇其他势力的视线焦点下。
得不偿失。
他正欲继续周旋，或者思考如何“无形”地给对方一个教训时，脑海中系统的提示音再次响起：
【叮！检测到宿主面临势力挑衅，触发支线任务——‘无形的威慑’。】
【任务要求：在不暴露自身真实实力的前提下，化解黑煞帮的威胁，并使其短期内不敢再来骚扰。】
【任务奖励：随机低阶法术卷轴x1，系统积分+100。】
楚长生心中一动。系统任务来了，而且要求正合他意。
不暴露实力……如何威慑？
他的目光不经意间扫过柜台旁一个不起眼的角落，那里摆放着几盆他从后山移栽过来的“清心竹”，长势颇好。
有了。
楚长生脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容，对刀疤脸的气势压迫恍若未觉，反而慢悠悠地走到那几盆清心竹旁，伸出手，似乎是要拂去叶片上并不存在的灰尘。
就在他的指尖即将触碰到竹叶的瞬间——
一股极其隐晦、但却带着一丝若有若无“道韵”的凌厉气息，以他的指尖为中心，微不可察地荡漾开来。
这股气息一闪而逝，快得仿佛错觉。
但距离最近的刀疤脸，却猛地浑身一僵！
他仿佛感觉到，那一瞬间，眼前这个看似只有炼气二层的年轻掌柜，手指拂过的不是竹叶，而是一柄无形利剑的剑锋！那股锐利之意，虽然微弱，却直透神魂，让他脊背瞬间冒出一层冷汗。
“错觉？”刀疤脸惊疑不定地看着楚长生。
楚长生已经收回了手，转过身，脸上依旧是那副温和甚至带点讨好的笑容：“这位大哥，你看这样如何？小店确实困难，这个月，我先奉上十块下品灵石，请兄弟们喝杯茶。下个月生意若好些，再补上一些，可好？”
他说话的同时，体内《青霄剑典》的基础剑意被他刻意压制到极致，只留下那一丝经过《龟息诀》重重伪装后、似有似无的“势”，若有若无地笼罩着对方。
刀疤脸死死盯着楚长生，想从他脸上看出点什么，但除了那诚恳又带着点惶恐的表情，什么也看不到。
可他刚才那瞬间的心悸，绝非空穴来风！
这小子……有古怪！要么是隐藏了修为，要么就是身怀异宝！或者，背后有高人？
无论是哪一种，都不是他一个炼气四层的小头目能轻易招惹的。帮主派他来试探，可没让他踢铁板。
刀疤脸脸色变幻数次，最终，那股凶悍之气收敛了不少。他冷哼一声，一把抓过楚长生递过来的十块下品灵石：“哼！算你识相！十块就十块，下个月，若是再拿不出五十块，别怪我们不客气！我们走！”
说完，带着四个还有些懵的手下，灰溜溜地离开了长生客栈。
看着他们远去的背影，青荷和王大锤都松了口气，看向楚长生的目光充满了敬佩。他们虽然没感觉到什么，但掌柜的三言两语就把凶神恶煞的黑煞帮打发了，还只花了十块灵石，这手段着实高明！
楚长生微微一笑，心中毫无波澜。
【叮！支线任务‘无形的威慑’完成！奖励已发放至系统空间。】
他神识扫过系统空间，里面多了一卷散发着淡蓝色光芒的卷轴——《水镜术》。
“水镜术……低阶辅助法术，可用于侦查、监视，倒是实用。”楚长生颇为满意。
这次危机，被他以一种近乎“行为艺术”的方式化解。既展示了肌肉（哪怕只是一丝），让对方投鼠忌器，又没有真正暴露实力，完美符合他“苟道”的行事风格。
“黑煞帮……暂且记下。待我筑基之日，再与你们好好清算。”
他转身，看向如释重负的青荷和王大锤，语气轻松：“好了，麻烦解决了。大锤，专心研究灵膳。青荷，招呼客人。”
“是，掌柜的！”
楚长生点点头，负手向后院走去。
阳光透过竹叶缝隙，在他身上洒下斑驳的光点。
幕后布局，无形威慑，这才是他喜欢的节奏。
长生之路，还很长。这点小风波，不过是调味剂罢了。
【第44章 完】
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下一集预告： 王大锤的灵膳能否成功？黑煞帮会善罢甘休吗？楚长生的修为即将迎来关键突破！敬请期待第45章：《灵膳初成与炼气四层》！
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