机械长老的话语落下，长老殿内的空气瞬间变得凝重起来。林澈神色依旧沉稳，没有丝毫慌乱，微微颔首回应道：“长老请讲，只要是我们星火小队能够做到的，且不违背地球文明与水晶文明的底线，我们愿意付出相应的代价，换取机械枢纽的帮助与星尘碎片的线索。”他清楚，机械枢纽作为中立的顶尖文明势力，不会无缘无故提供援助，等价交换本就是宇宙文明间的基本规则，更何况他们所求之事，关乎两个文明的安危，也关乎星尘碎片的寻找，付出代价是必然的。
苏晓、陈默等人也纷纷点头，神色坚定。他们都明白，此次前来机械枢纽，并非单纯的求助，更需要展现地球文明的实力与诚意，唯有如此，才能获得机械长老的认可，达成合作。莉娅悄悄拉了拉林澈的衣袖，用只有两人能听到的声音低声说道：“队长，我们得小心应对，机械长老的实力深不可测，而且机械枢纽的技术远超我们想象，他们提出的代价，或许会与技术相关。”林澈微微侧目，轻轻点头，示意自己明白，目光依旧停留在机械长老身上，等待着他的后续话语。
机械长老缓缓抬手，周身的机械意识能量波动逐渐平复，那股强大的威压也随之减弱了几分。他的目光再次扫过众人，电子音依旧温和却带着不容置疑的威严：“具体的代价，我需要结合你们的能力与机械枢纽的需求来确定，在此之前，我还有其他事务需要处理，无法立刻与你们深入商议。”说到这里，他看向身旁的罗格，继续说道，“罗格，你负责安排地球文明的访客在枢纽内休息，为他们办理临时通行权限，允许他们在核心中转区及周边的非保密区域活动，等待我的通知。”
“是，长老。”罗格恭敬地躬身应答，随后转过身，对着林澈等人做了一个请的手势，“各位，请跟我来，我先带你们前往临时休息区，办理临时通行权限，之后再向你们介绍一下枢纽内可活动的区域及相关规则。”
林澈等人对着机械长老微微躬身告辞，便跟着罗格转身离开了长老殿。走出合金闸门，身后的闸门缓缓闭合，那股浓郁的机械意识能量也随之减弱，空气中的紧张感渐渐消散。众人这才松了口气，苏晓率先开口，低声说道：“机械长老的气场太强了，刚才我都感觉到意识能量有些压抑，幸好他没有立刻提出苛刻的代价。”
陈默点点头，语气中带着一丝感慨：“机械文明的底蕴果然深厚，机械长老的形态与普通机械改造人截然不同，显然已经达到了机械意识的最高境界，能与机械枢纽的核心相连，这种技术，我们目前连皮毛都达不到。如果能与他们达成技术合作，对星尘号的改造，乃至地球文明的发展，都将是质的飞跃。”
“不过我们也要警惕，”林澈眉头微蹙，轻声叮嘱道，“机械长老虽然看似温和，但话语中处处透着试探，他提出的代价，很可能会超出我们的预期。而且刚才苏晓感知到的诡异意识波动，至今还没有头绪，在等待期间，我们既要留意机械枢纽的技术情况，也要时刻保持警惕，防范可能出现的危险，尤其是噬星文明的探子，说不定还在枢纽内潜伏。”
众人纷纷应下，牢记林澈的叮嘱。跟着罗格沿着来时的通道返回，沿途的巡逻机器人依旧警惕地扫视着每一个经过的人员，墙壁上的能量纹路依旧流淌着淡金色的能量，只是相较于前往长老殿时，众人的心境已然不同，从最初的好奇与震撼，多了几分谨慎与期待。
大约走了十分钟，罗格带着众人来到了核心中转区旁的一个临时休息区。这里是专门为前来拜访机械长老的访客准备的，空间宽敞明亮，摆放着几排由轻质合金打造的座椅，座椅旁的控制台可以查询机械枢纽的公开信息，墙上的全息屏幕实时播放着枢纽内的公共区域景象，还有专门的机械侍从负责提供饮品与服务。
“这里就是临时休息区，你们可以在这里休息等候，”罗格走到休息区入口的身份验证终端前，对着终端输入了一串指令，“我现在为你们办理临时通行权限，办理完成后，你们可以在核心中转区、公共接待区、外围维修区等非保密区域活动，但研发中心、能源储备舱、意识核心区域等保密等级较高的地方，依旧禁止进入，一旦违规，将会被机械枢纽的防御系统驱逐。”
说着，罗格依次扫描了林澈等人的意识波动，终端屏幕上依次显示出众人的身份信息，随后弹出“临时通行权限办理中”的提示。片刻后，提示消失，终端亮起绿色光芒，每人身前都出现了一个虚拟的通行标识，悬浮在胸前，标识上显示着可活动区域的范围与权限有效期。“权限有效期为三个星际时，”罗格解释道，“如果三个星际时内长老还未通知，我会过来为你们延长权限，在此期间，你们可以自由活动，但切记不要触碰枢纽的规则。”
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