但队伍士气依然高昂。
午后，行至距长沙不足二十里处，已能望见城北烟尘。
忽然，前军警哨声响起。
数骑斥候疾驰而回，其中一骑背上插着箭矢：
将军！东北方向三里外，遭遇清军探马二十余骑，装备精良，似是汉军旗精锐！”
“交手后，他们见我大军旗号立即后撤！
熊兰与董大用交换眼神，并不意外。
看来我们的行踪瞒不住了。
熊兰冷笑。
耿继茂、尚可喜围城二十余日未下，如今听说北边大败，援军又至，定会有所行动。
董大用沉声道：
我军踪迹暴露，清军必有反应。或调兵阻截，或加紧攻城。”
“无论哪种，恶战难免。此地近长沙，当立即扎营固守，广布斥候，探查敌情，设法与城内联系。
传令！全军停止前进，就地防御！以左前方高地为核心，依托村落残垣，构筑营寨！”
“壕沟挖深，栅栏立牢，多设拒马鹿角！”
“刘黑塔，你带人抢占制高点，架设弩炮和了望台！各营轮流警戒，人不解甲，马不卸鞍！
熊兰望向长沙方向：
耿继茂、尚可喜……十四万人？北边十万真鞑子都被义父打崩，我倒要看看你们这支军队有几分成色！
命令下达，行军队伍迅速转入戒备和防御状态。
...
当晚，军营刚立稳。亲兵引着几人走向中军大帐。
当先一人三十多岁，面孔黝黑，穿着破旧棉袄，外罩半片皮甲，手持卷刃腰刀。
他见到熊兰，立即跪下：
将军！大明王师，你们可算来了！再晚些，长沙城里城外的乡亲们就要遭大难了！
熊兰示意亲兵扶他起来：
莫急，起来慢慢说。你们从何处来？长沙现在如何？
那人被扶起，抹了把脸：
将军，小人是浏阳县乡兵营哨长，姓周，名铁头。”
他眼中含怒：
鞑子来了以后，把周边村镇扫荡一空。见人就抓，见粮就抢。”
“抓去的人被驱赶到阵前填壕沟、挡箭石。白日里，很多乡亲就这么死在长沙城墙下。
熊兰脸色沉下，董大用皱眉。
用百姓当肉盾，很多清军最擅长使用的残酷的战术。
周铁头继续道：
也有不少乡亲趁乱逃进山里。”
“如今山里除了我们这些原本的乡勇，更多是逃难百姓，约有几千人，缺衣少食，靠山中野物和存粮维持，盼着王师到来。
他喘了口气，声音提高：
从昨日开始，清军突然猛攻长沙城！我们在东边山上都能听到杀声，看到黑烟。”
“听说城墙被轰开一处缺口，双方在缺口处反复争夺，死伤惨重。
他咽了口唾沫：
今天鞑子又攻了一天，大炮响了一天，十分猛烈。李将军率部死守，恐怕伤亡必然不小。”
“我担心，长沙城墙经不起这样持续攻击。若援军再晚到几天，长沙恐怕守不住了。
熊兰和董大用脸色凝重。
周铁头的描述虽无具体数字，但清晰勾勒出长沙危局。
清军突然强攻，正说明北线大捷给他们造成巨大压力，他们想在局势崩溃前拿下长沙。
清军主攻方向和兵力如何？
董大用追问。
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