赵宸手上的烫伤，在御赐“紫玉凝膏”与“九转生肌散”的滋养下，已悄然结痂脱落，唯余几处浅粉如樱的疤痕，蜿蜒于指节与掌心，像极了命运刻下的印记——痛楚已逝，却永难磨灭。疤痕在晨光下泛着微光，宛如新生的藤蔓，柔韧而倔强。他每日清晨都会对着铜镜凝视片刻，指尖轻抚那些纹路，仿佛在阅读一部只属于自己的秘传兵书。有时李德全端着药碗进来，见他这般模样，忍不住嘟囔：“殿下，您这哪是养伤，倒像是在供奉战神符咒。”赵宸只笑而不语，将左手缓缓握拳——那不是伤痕，是勋章，是他在紫宸宫这场无形战场上，用血肉换来的第一枚信物。
那日为太子代罪、甘受烙刑的“愚忠”，终究如一粒投入深潭的石子，激起微澜后归于沉寂。可帝王暗中赐药，已是默许的信号。这份“懂事”，换来了胤帝一瞬的侧目，也悄然在朝堂的天平上，添了一枚轻却关键的砝码。连御药房的老太监都悄悄对李德全说：“陛下近来翻阅宗室名册，每每停在‘赵宸’二字上，一停就是半炷香。”——这在宫里，已是天大的动静。
碎玉轩依旧清冷，青砖缝里生着苔痕，湿漉漉的绿意在雨后蔓延，像一张隐秘的地图，勾勒出地下暗流的走向。檐角铜铃在风中轻响，叮当、叮当，如更夫夜巡，又似孤魂低语。可这方寸之地，早已不是当初的囚笼。暗格中藏着北境密报，字字染血，纸角还沾着边关的沙尘；墙角陶罐下压着边军布防图，经纬分明，墨线如蛛网，连最偏僻的哨所都标注清晰；连那口旧木箱，也藏着秦烈亲笔所书的骑阵变化与蛮族动向，字迹狂草如刀，透着沙场杀气。箱底甚至还压着一包风干的马肉——秦烈托人带来的“土仪”，附言写着：“殿下若不嫌弃，可配酒食之，乃蛮族酋长座骑之肉，滋味尚可。”赵宸尝了一口，嚼了半日，皱眉道：“腥是腥了点，但……确实有股狠劲。”他将剩下的肉晒干，挂在床头，权当辟邪。
这里，是风暴之外的静室，也是暗潮之下的指挥所。每夜三更，烛火不灭，赵宸伏案疾书，或与隐匿在暗处的密探低语。他甚至在院中挖了一口假井，实则通向地下密道，直通宫外药铺后院。李德全每日清晨都要从井口爬上来，披头散发，满身尘土，活像刚从坟里刨出来的盗墓贼。他一边拍打衣裳一边抱怨：“殿下，咱能不能换个出口？昨儿我差点被药铺掌柜当贼给打出来！他还问我是不是来偷他家祖传的‘千年老参’！”赵宸端着茶杯，笑得茶水都洒了：“那你说你是来买参的不就成了？顺便给他带包秦将军送的马肉，权当伴手礼。”
北境战局，已入白热。
秦烈的游击骑兵，如幽灵般穿梭于燕山褶皱之间，夜袭粮道，斩将夺旗，专挑蛮族薄弱处狠击。他们不着甲胄，只披黑袍，马蹄裹布，来去无踪，被边民称为“黑鸦军”。传说他们能在雪夜中闭眼辨风向，能在无月之夜凭星斗定方位，连蛮族萨满都称其为“夜之子”。可随着兀术哥稳住阵脚，战局急转直下。
那草原雄狮终于显露出统帅之才——他不再追剿“鼠辈”，而是将主力如铁钳合拢，猛攻云州城。攻城槌撞击城门的轰鸣日夜不绝，如雷神锤击天门；抛石机投出的火油罐在夜空中划出赤红弧线，炸开一片火海，映红了半边天。云州城墙已塌陷三处，守军以尸体垒作临时工事，血水顺着砖缝流淌，渗入地底，染红了整片城基，连井水都泛着铁锈味。与此同时，蛮族游骑四出，反向猎杀秦烈的补给线。粮队被劫，医营被焚，连藏于山窟的伤兵也被搜出屠戮。以战养战，血腥而高效，宛如一头巨兽，吞噬着每一寸土地与生命。
战争，已沦为最原始的消耗。
这一日，八百里加急军报如惊雷般劈入京师。郭骁的奏章以朱漆封缄，字字泣血：“云州危在旦夕！将士死战，尸积城下，血染雁门。若无天恩垂顾，军心将溃！”末尾一句：“恳请遣皇子劳军，以振士气，固国门！”
六字一出，朝堂哗然。
金殿之上，蟠龙柱耸立如森然巨兽，柱上金漆剥落处，露出斑驳木纹，似老将脸上的伤疤。琉璃瓦透下斑驳光影，映照在百官脸上，明暗交错，如人心难测。胤帝端坐龙椅，衮服上的金线在光下流转，似有龙气盘旋，可那龙眼却黯淡无光，映着满朝沉默的背影。
太子赵桓率先出列，玄金太子常服在身，玉带垂珠，举止端肃如仪。他躬身，声若洪钟：“父皇，儿臣身为储君，当为江山社稷守根固本。东宫日理万机，奏章如山，且父皇圣体欠安，儿臣须日日侍奉，稽查宫禁，调和阴阳。此等重任，不敢轻离。还望父皇体谅儿臣拳拳孝心。”
话音落下，满殿皆知——这是以“孝”为盾，拒战于千里之外。
更有人暗中嘀咕：“东宫昨夜还办了家宴，舞姬换了三拨，孝心真是‘感人肺腑’。”
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