紫宸殿内，空气凝重得几乎能滴出水来，仿佛一方被压紧的墨块，只待裂开，便要泼出满殿腥风血雨。殿外铅灰色的云层低垂，沉沉地压着皇城巍峨的飞檐，檐角蹲踞的鸱吻在阴云下如墨染的鬼影，仿佛天地也在为北境的惨败垂首默哀。风穿廊而过，卷起几片枯黄的梧桐叶，簌簌拍打在朱红廊柱上，发出如呜咽般的轻响，像是亡魂在宫墙间低语，诉说着云州城头未冷的血。
殿内，龙涎香在青铜仙鹤香炉中袅袅盘旋，那香气本该清贵雍容，此刻却压不住那股从群臣衣袖间弥漫开来的汗腥与惶惧之气——那是权力中枢在危机面前暴露的脆弱底色。香烟缭绕中，几位年迈老臣额上沁出细密汗珠，顺着皱纹滑落，滴在玉笏之上，竟发出轻微的“滋”声，仿佛连恐惧都烧出了焦味。
北境惨败的消息如同晴天霹雳，将往日里高谈阔论、互相倾轧的朝臣们震得心神俱裂，恐慌如同瘟疫般无声地蔓延。有人悄悄掐着掌心，试图用疼痛压下颤抖；有人不断吞咽口水，喉结上下滚动，发出细微的“咕咚”声；更有甚者，裤脚微湿——不知是被晨露打湿，还是吓得失禁，只敢用宽大的官袍下摆悄悄遮掩。
玉阶之上，胤帝赵璋端坐龙椅，玄底金线绣龙袍在殿角烛火的映照下泛着冷光，宛如一条沉睡的黑龙，随时可能睁眼噬人。他指节泛白地攥着御案边缘，那上面，一份血迹斑斑的八百里加急军报静静躺着，墨迹被血渍晕染，像是一幅残破的山河图，也像是一道无法愈合的伤口。
短暂的死寂之后，是更为激烈的争吵爆发！
太子赵桓一党率先发声。
东宫属官、詹事府少詹事王珂快步出班，皂靴踏在金砖上发出急促的“叩叩”声，如同战鼓催阵。他身着绯红官袍，衣角翻飞，声音因激动而有些尖锐，几乎刺破殿顶雕梁：“陛下！蛮族猖獗，竟敢犯我疆土，杀我将士，此乃国朝奇耻大辱！臣以为，当立即派遣京营精锐主力北上，以雷霆万钧之势，一举荡平蛮寇，扬我国威，以儆效尤！”
他话音落下，殿外忽起一道惊雷，轰然炸响，震得琉璃瓦嗡嗡作鸣，连殿顶盘踞的金龙彩绘都似在震颤。几只栖于檐下的乌鸦惊飞而起，扑棱棱地撞入雨幕，鸣叫声凄厉如哭。
几名御史言官立刻附和，声音叠起如潮：
“王大人所言极是！京营乃国之柱石，装备精良，正当此时为国效力！”
“京营将士皆是百战之士，甲胄鲜明，弓弩犀利，岂惧蛮夷草寇？”
“若不速战，恐天下以为我大胤软弱，四方藩属将生异心！”
太子赵桓立于班首，玉带垂身，眉目沉静，却掩不住眼底那一抹焦灼的火光。他指尖轻轻摩挲着腰间白玉佩，那是父皇亲赐，象征储君之尊。他未发一言，但微微颔首，眉宇间带着一丝急于挽回声望、建立武功的迫切。京营三万，两万由他亲信统率，若此战得胜，军功入囊，二皇子一党将再难与他争锋。这不仅是救国，更是夺权的良机。
他甚至已悄悄在袖中掐算：若大军北上，粮草由户部调拨，而户部尚书是他岳父的门生……一切，尽在掌控。
二皇子赵钰一党岂能坐视？
兵部侍郎李崇远——张启贤倒台后由赵钰一手提拔的亲信——猛然踏出，皂靴重重一顿，声如闷锤：“陛下！王少詹事此言差矣！京营拱卫京畿，职责重大，岂可轻动？倘若京营主力北上，京城空虚，若有内乱外患，何人担当？此乃动摇国本之策！”
他声音低沉，却字字如铁，砸在殿中。他身后的朝服上，补子绣的是獬豸，传说中能辨忠奸的神兽，此刻却像在冷笑，仿佛在讥讽太子一党的急功近利。
吏部侍郎周明安紧随其后，轻摇象牙笏板，语气看似平和，实则暗藏机锋：“况且，北境战事，首重熟悉地理、气候。京营将士久居京城，贸然前往苦寒之地，恐水土不服，未战先疲。臣以为，当以北境本地守军为主力，就近从幽、冀等州调派卫所军支援，另择一德高望重、熟悉边事之老将统御全局，方为上策！”
他顿了顿，目光有意无意扫过兵部职方司郎中李炳——二皇子的舅舅，一个在军中沉浮二十载、却从未独领大军的老将。他话音落下，殿角一盏宫灯忽地摇曳，烛火将李炳的身影拉得又长又斜，仿佛一杆孤寂的旗，插在权力的风口。
李炳本人则站在班列末尾，双手拢在袖中，低头盯着自己的靴尖，嘴角却悄然勾起一丝难以察觉的弧度——他等这一天，等了二十年。
双方顿时吵作一团，声浪如潮，几乎要掀翻殿顶。
“京营不动，难道坐视云州沦陷吗？”
“北境边军连战连败，如何能倚重？郭骁便是前车之鉴！”
“李炳郎中虽在兵部，却无独自领兵大战之经验，岂能担此重任？”
“难道太子殿下举荐之人，便都有经验了？那京营统制上个月还在教女儿绣花！”
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