夏荷猛地抬头，眼眶骤然发热。五两银子！够她娘买药，够弟弟进学堂，够全家熬过这个冻死人的冬天！她嘴唇哆嗦着，双膝一软就要跪下。
赵宸虚抬手腕，止住她，目光如深潭，沉静而锐利：“另外十两，是给你打点消息用的。”他顿了顿，声音更沉，如冰下暗流，“我要你通过最稳妥的渠道，打听一个人的下落。”
“殿下请说。”
“这人叫秦烈。”赵宸缓缓吐出这个名字，如同从刀锋上取下冻血，每一个字都带着重量，“曾是苏贵妃娘娘麾下的校尉，掌亲兵营，护宫禁。娘娘去后，便如断线风筝，再无音讯。听说调去了北境……我要知道他如今是否还在军中，任何职，处境如何，身边可还有旧部，是否仍忠于苏家。”
他没提虎符，只轻描淡写地说：“念及母妃旧情，若他还活着，本王不愿弃之不顾。”合情合理，无懈可击。
夏荷听说要打听军中将领，心口猛地一缩，指尖发麻。可看殿下神色坦然，语气平静，不似有诈，略一思忖，便重重点头：“奴婢明白了。奴婢有个表兄在京城车马行当伙计，常往北边运货，认识些路子野的人，消息还算灵通。可以托他打听，就是……需要时间，还不一定能问到详细消息。”
“无妨。”赵宸嘴角微扬，露出一丝极淡的笑意，却无半分暖意，“尽力就好。一切以稳妥为上，宁可打听不到，也绝不能走漏风声，更不许提碎玉轩和本王。若事有变故，立刻断线，保命为先。”
“奴婢晓得轻重。”夏荷将那小布包紧紧攥在手心，指节发白，仿佛握着的不只是银子，而是全家的命脉，是自己从泥地里挣扎而出的唯一绳索。她低头退下，背影在昏灯下显得单薄，却透着一股前所未有的坚定——她不再是那个任人欺凌的宫婢，而是某个人手中，一枚开始转动的棋子。
接下来的日子，碎玉轩依旧死寂如墓，可暗流却在地下奔涌。
赵宸每日五更便起，在破屋角落默默练习吐纳，双掌拍击地面，发出沉闷的“啪啪”声，像在唤醒沉睡的魂魄。有一回，他练得太投入，竟一掌拍裂了地砖，惊得李德全直跺脚：“殿下！您这是练功还是拆房？再这么下去，咱家得去工部报修了！”
赵宸咳出的血丝渐渐少了，脊背挺得更直，眼神也愈发锐利，如同被寒水淬过的刀锋。他翻着几本泛黄的《兵策》《边防志》《大周舆图》，纸页脆得一碰就碎，字迹模糊，却如甘霖灌顶。他甚至用炭条在墙上勾勒北境地形，标注云州、黑风隘、铁脊山、寒鸦河——那是秦烈最后可能出现的地方。夏荷偶尔进来送茶，见他对着墙发呆，忍不住小声问：“殿下，您画的……是地图？”
“是命脉。”赵宸头也不抬，“是将来能让我们活命的路。”
李德全则如老狐般游走于宫人之间，耳听六路，眼观八方，紧盯周平一党的动静。他故意在酒肆露宿，装作醉汉，套出内侍监对碎玉轩的监视安排；又借着采买之名，与宫外旧识接头，布下暗线。春桃自打“摔药事件”后，愈发恭顺，每日端药送水，低眉顺眼，可她袖口偶尔露出的半截红绳，却暴露了她与外界的暗通款曲——那是二皇子府才有的缠丝线，以朱砂染丝，焚之有香。赵宸看在眼里，不动声色，反而让她多送些“病重将亡”的假消息出去，好让敌人放松警惕，步步深入。
半个月后，一个冻手冻脚的清晨。北风如刀，刮过宫墙，卷起枯叶与尘土，打在人脸上生疼。碎玉轩的井台结了薄冰，水桶边缘挂着冰凌，像一排排倒悬的獠牙。屋檐下，冰锥垂落，偶尔“咔”地断裂，砸在地上，声如裂玉。
夏荷手持扫帚，慢吞吞地扫着院中落叶，枯叶下藏着几粒被鸟啄剩的浆果，紫黑发霉，像凝固的血。
她忽然借着弯腰的工夫，将一卷细如发丝的小纸条，悄然塞进李德全手中。
李德全指尖一触，便知其重。他不动声色地将纸条藏入鞋垫夹层，待到夜深人静，万籁俱寂，才悄然呈给赵宸。
赵宸展开纸条，昏灯下，夏荷那略显稚嫩却工整的字迹跃入眼帘，墨迹淡而清晰，似怕被人察觉：
“表兄托人查实：秦烈仍在北境，任云州边军校尉，驻守黑风隘。因不肯依附新任节度使，被排挤至最苦寒哨所，粮饷常缺，手下仅余三百旧部，皆忠于苏家。近日有密信往来，似在等‘旧主之后’。”
纸条上的每一个字，都像一记重锤，砸在赵宸心上。
他闭了闭眼，指尖微微发颤。沉的是秦烈的处境——被排挤、被架空、被流放至绝境，几乎等同于放逐。那曾是母妃最信任的将领，掌三千精兵，如今却如一头被困的孤狼，在北境的风雪中挣扎求生。
可随即，一股炽热的喜意从心底翻涌而起，如地火奔涌，烧尽了阴霾。
消息确凿！
秦烈还在！他没死！他没降！他没叛！
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