景泰二年正月，年味还未散尽，朝堂上便炸开了一个惊天动地的消息——有大臣上书，请求迎回先帝朱祁镇。
这道奏折像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。支持者说，先帝是太上皇，被困瓦剌，有失国体，应当迎回；反对者说，瓦剌贪得无厌，迎回先帝要付出巨大代价，而且先帝回来，皇位怎么办？
朱祁钰坐在龙椅上，看着底下争论不休的大臣们，面色沉凝。他没有立刻表态，只是淡淡道：“此事容后再议。”便退了朝。
回到乾清宫，朱祁钰的脸色很难看。周景兰正在偏殿整理各宫送来的年节礼单，见他进来，迎上去，轻声道：“怎么了？谁惹你生气了？”
朱祁钰拉着她坐下，沉声道：“有人上书要迎回皇兄。”周景兰一怔，随即眉头紧皱：“谁？”朱祁钰道：“礼部侍郎李贤。他说先帝被困瓦剌，有辱国体，应当尽快迎回，以全兄弟之情。”
周景兰冷笑一声：“兄弟之情？他若真有兄弟之情，当年就不会跟着王振胡闹，害得几十万将士惨死土木堡。”朱祁钰叹了口气：“话虽如此，可皇兄毕竟是先帝，是太上皇。若不迎回，天下人会说我贪恋皇位，不顾手足。”
周景兰握住他的手，轻声道：“祁钰，你听我说。皇兄回来，对你没好处。太后一定会利用他夺权。到时候，我们所有人都得死。”朱祁钰沉默片刻，点头：“我知道。可朝臣们不会这么想。他们只会觉得，我不肯迎回皇兄，是怕他抢我的皇位。”
周景兰道：“那就让他们觉得。皇位重要，还是命重要？”朱祁钰看着她，苦笑道：“景兰，你说得对。可我不能不顾及天下人的看法。我是皇帝，不能落人口实。”
周景兰叹了口气，靠在他肩上，轻声道：“祁钰，我知道你为难。可这件事，不能急。我们要从长计议。”
两人正说着，太监禀报：“杭妃娘娘求见。”朱祁钰道：“让她进来。”杭泰玲走进来，脸色也不太好。她向朱祁钰行了礼，又向周景兰点了点头，坐下后便开门见山：“陛下，臣妾听说朝中有人要迎回先帝？”
朱祁钰点头：“是。”杭泰玲急道：“陛下，千万不能迎回先帝！先帝回来，太后就有了靠山，她一定会逼陛下退位。到时候，我们……”
朱祁钰抬手止住她：“朕知道。可这件事，不是朕想怎样就怎样的。朝臣们议论纷纷，太后又在暗中推波助澜，朕若强行阻止，反而会落人口实。”
杭泰玲道：“那就让那些大臣去瓦剌谈判，拖着。瓦剌人贪婪，条件谈不拢，自然就迎不回来。”周景兰点头：“杭姐姐说得对。可以派人去谈判，但条件要苛刻，让瓦剌人拒绝。这样，就不是陛下不肯迎回，而是瓦剌不肯放人。”
朱祁钰眼睛一亮：“好主意。可派谁去？”周景兰想了想，道：“派石亨。他是武将，能文能武，也先不敢小瞧他。而且，他对陛下忠心，不会出卖我们。”
朱祁钰点头：“好。就依你们。”
清宁宫里，太后正在听春桃禀报朝堂上的事。听到朱祁钰没有当场表态，她冷笑一声：“他当然不会同意。他巴不得先帝死在瓦剌，好永远霸占皇位。”春桃小心翼翼道：“太后娘娘，那接下来怎么办？”
太后眼中寒光一闪：“派人去民间散布消息，就说皇帝贪恋皇位，不肯迎回兄长，是个不仁不义之徒。让天下人都来骂他，看他还能撑多久。”春桃领命而去。
消息很快在京城传开。街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在议论。有人说，皇帝不肯迎回先帝，是怕先帝回来抢他的皇位。有人说，先帝在瓦剌受苦，皇帝却在京城享福，太没良心。还有人说得更难听，说皇帝是个篡位者，根本不配坐在龙椅上。
舆论如潮水般涌来，朱祁钰压力山大。他坐在乾清宫里，看着那些弹劾他的奏折，脸色铁青。周景兰走进来，看见桌上的奏折，拿起一本翻了翻，轻声道：“这些都是太后的人写的。”
朱祁钰点头：“我知道。可老百姓不知道。他们只会跟着起哄。”周景兰放下奏折，走到他身边，握住他的手，轻声道：“祁钰，别急。我有办法。”
朱祁钰看着她：“什么办法？”周景兰道：“以其人之道，还治其人之身。太后会散布谣言，我们也会。让人去民间说，先帝是被太后害的，是她勾结瓦剌，才导致土木堡之败。太后为了掩盖真相，才急着把先帝接回来，好杀人灭口。”
朱祁钰眼睛一亮：“好主意。可这话有人信吗？”周景兰道：“半真半假，最容易让人信。太后当年确实勾结过瓦剌，蒋冕就是证据。只要把这事捅出去，太后就百口莫辩。”
朱祁钰点头：“我立刻让人去办。”
消息很快又传开了。这次说的是太后通敌卖国，害死几十万将士，还把先帝推到瓦剌手里。百姓们听得目瞪口呆，议论纷纷。有人说，难怪太后急着要迎回先帝，原来是怕事情败露。有人说，太后太狠了，连自己的儿子都害。还有人说，皇帝不迎回先帝，是为了保护先帝，怕先帝回来被太后害死。
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