正统十三年腊月二十九，大雪纷飞。
紫禁城被皑皑白雪覆盖，红墙黄瓦在雪中愈发鲜艳夺目。御花园里的梅花开了，暗香浮动，沁人心脾。
长春宫内，炭火烧得正旺，暖意融融。周景兰坐在窗边，看着外面的雪景，手中捧着一杯热茶。见深趴在窗台上，伸出小手去接飘落的雪花，接住一朵，就兴奋地回头喊：“母妃！我接到了！”
周景兰微笑着点头，眼中满是温柔。
绣春从外面进来，抖落一身的雪花，笑道：“这雪下得真大，院子里都积了半尺厚了。小皇子可别出去跑，仔细滑倒。”
见深嘟起嘴：“我想堆雪人！”
绣春笑道：“等雪停了，奴婢陪您堆，好不好？”
见深这才满意，继续趴在窗台上看雪。
绣春走到周景兰身边，压低声音道：“娘娘，宸妃娘娘那边派人来问，明儿个除夕宴，咱们怎么安排？是一起去，还是……”
周景兰放下茶杯，想了想，比划道：一起去吧。这么久了，也该让见深和见泽多亲近亲近。
绣春点头：“奴婢这就去回话。”
自沈美人死后，敬妃和宸妃反目的戏码也演不下去了。朱祁镇知道真相后，对两人的演戏不置可否，只是淡淡说了句姐妹情深，也是好事。此后，两宫又恢复了往日的走动，只是比从前更加低调。
如今半年过去，宫里平静了许多。太后被幽禁在冷宫，韩桂兰继续在她身边伺候，时不时传出消息来。废后钱氏在冷宫里疯疯癫癫，已经不成人形。淑元公主在宸妃宫里住着，虽然偶尔还会哭着找母后，但渐渐也习惯了。
周景兰看着窗外纷飞的大雪，心中却隐隐有些不安。
太安静了。
安静得让人心慌。
腊月三十，除夕。
宫中张灯结彩，喜气洋洋。太和殿内，除夕宴照例举行。朱祁镇高坐御座，接受群臣和后宫妃嫔的朝贺。他虽然面带笑容，但眼尖的人都看得出来，他的脸色有些苍白，精神也不如往年。
周景兰坐在妃嫔席上首，目光不时掠过朱祁镇的脸。他比去年瘦了许多，两鬓添了几缕白发，眼角也有了细纹。这一年，边关战事吃紧，朝中纷争不断，他日夜操劳，身子大不如前。
万玉贞坐在她下首，抱着见泽。见泽已经一岁多，白白胖胖，十分可爱。他不安分地在母亲怀里扭来扭去，伸着手要去抓桌上的点心。
“别动，一会儿就开宴了。”万玉贞轻声哄着。
见深坐在周景兰身边，规规矩矩的，眼睛却不时瞟向见泽，两个小家伙互相看着，偷偷笑。
宴席开始，觥筹交错，丝竹悠扬。
朱祁镇举杯，与众臣共饮。一杯酒下肚，他忽然咳嗽起来，越咳越厉害，最后竟咳出一口血来。
“万岁爷！”蒋冕大惊失色，连忙上前扶住他。
殿内一片哗然。众臣和后妃们纷纷起身，惊慌失措。
朱祁镇摆摆手，想说什么，却眼前一黑，晕了过去。
“传太医！快传太医！”蒋冕尖声喊道。
除夕宴，在一片混乱中草草收场。
朱祁镇这一病，来势汹汹。
太医们轮番诊治，药一碗一碗地灌下去，可他的病情却时好时坏，始终不见好转。朝中政务暂由内阁处理，但群臣心中不安，流言四起。
有人说，万岁爷这是积劳成疾，需要静养。
有人说，万岁爷这是中了邪，需要做法事驱邪。
还有人说，万岁爷这病来得蹊跷，怕是有人在暗中加害。
周景兰守在长春宫里，听着绣春传来的各种消息，眉头紧锁。
“太医怎么说？”她比划道。
绣春低声道：“太医说，万岁爷这是操劳过度，伤了根本，需要静养。可这静养……一时半会儿好不了。”
周景兰沉默片刻，又比划道：太后那边呢？有什么动静？
绣春道：“韩姑姑传来消息，说太后这几天反常地安静，每天只是坐着，什么都不说，也不问。可韩姑姑觉得，她好像在等什么。”
周景兰心中一动。
等什么？等皇帝病重？等朝中大乱？还是等……
她不敢往下想。
正月十五，上元节。
往年这个时候，宫中都会大办灯会，热闹非凡。今年却冷冷清清，宫灯依旧挂着，却无人有心赏玩。
朱祁镇的病情，不但没有好转，反而更重了。
这日，内阁几位大臣联名上书，请求让太后出来主持大局。
理由是：皇帝病重，国不可一日无君，也不可无人主事。太后是先帝正宫，德高望重，由她暂摄宫务，稳定人心，是最合适的人选。
这道奏折送到朱祁镇病榻前时，他正躺在乾清宫的龙榻上，面色蜡黄，虚弱不堪。
他看完奏折，沉默了很久。
蒋冕在一旁小心翼翼道：“万岁爷，这……这如何处置？”
朱祁镇闭上眼睛，良久，才沙哑着嗓子道：“准。”
蒋冕一怔：“万岁爷？”
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