清宁宫内，韩桂兰正为孙太后轻轻揉着太阳穴。
一个小内监悄无声息地进来，低声禀报了梅林发生的一切。
孙太后听完，缓缓睁开眼，嘴角竟勾起一丝愉悦的弧度。
韩桂兰不解：“太后娘娘，曹吉祥挨了打，您怎么还高兴？”
孙太后端起手边的温茶，抿了一口，慢悠悠道：
“哀家高兴，是因为有人成了众矢之的。”
她放下茶盏，眼神幽深：
“曹吉祥是什么人？睚眦必报的小人。今日他当着皇帝和六宫妃嫔的面，被一个宫女打了脸，又被皇帝罚了板子，丢尽颜面。他会恨谁？”
韩桂兰恍然：
“他不敢恨万岁爷，自然把这笔账全算在敬嫔和那个叫绣春的宫女头上。”
“不错。”孙太后笑容加深，透着冰冷的算计，
“皇帝越是维护那哑巴，曹吉祥心里的毒火就烧得越旺。这后宫啊，有时候不需要哀家亲自出手。自然有人，会因为嫉恨、因为利益、因为折了面子，抢着去做那把刀。”
她望向窗外沉沉夜色，语气轻缓却寒意森森：
“众矢之的，方能一击即中。周景兰，你以为一切只是机缘巧合吗？我让你回来只是故意折磨你，等着瞧吧，好戏，还在后头呢。”
乾清宫的寝殿比长春宫更为恢弘，也更为压抑。龙涎香的气息无处不在，混杂着炭火的热气，熏得人有些窒息。
朱祁镇屏退了所有宫人，只留两盏宫灯幽幽燃着。他牵着周景兰的手走到龙榻边，自己先坐下，然后微微用力，将她拉坐在身侧。
殿内静得可怕，只有两人衣料摩擦的细微声响，和炭火偶尔的噼啪。
朱祁镇侧过身，伸手轻轻抚上她的脸颊，指尖有些烫人。他的目光痴迷地流连在她的眉眼之间，声音低沉而饱含情感：
“兰茵……或者，朕该叫你景兰？”
周景兰心尖一颤，垂下眼睫，不敢与他对视。
“不管你究竟是谁，朕不在乎了。”
朱祁镇自顾自地说下去，语气带着一种偏执的温柔，
“这一年来，朕没有一日不在后悔。后悔当初听信谗言，后悔将你送去那地方……景兰走后，这宫里的一切都像是失了颜色。”
他握住她的手，贴在自己心口：
“朕知道，你现在还不能说话，或许还在怨朕。没关系，朕可以等。只要你留在朕身边，朕会把一切都补偿给你。荣华富贵，朕的宠爱，甚至……”
他顿了顿，眼中闪过一抹奇异的光，“只要你为朕生下皇子，朕可以给你更多，比你想的还要多。”
周景兰听着这所谓的深情告白，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，胃里翻涌着恶心。
她强忍着，面上却不得不做出感动的样子，眼中适时蓄起泪水，轻轻点了点头，仿佛被他的话语打动。
见她点头，朱祁镇眼中喜色更浓。他以为她的沉默是默许，是软化。他倾身靠近，气息喷在她的颈侧，另一只手抚上她的肩头，开始解她外衫的盘扣。
“那晚你不够主动，今晚，让我好好疼你……”
周景兰浑身骤然绷紧！
生绢束腹！
那紧勒在腰腹上的层层白绢，绝不能让他碰到！一旦他发现她腹部异常平坦紧实，甚至能摸到束带的痕迹，一切就都完了！
危急关头，她脑中灵光一闪。
就在朱祁镇的手指触到她里衣系带的刹那，她装作慌乱羞怯，手臂无意地猛地一抬——
“哗啦！”
榻边小几上那盏温着的、准备用来净手的玉盆被她碰翻。
微烫的清水倾泻而出，大半泼在了朱祁镇明黄色的寝衣前襟上，也溅湿了周景兰的袖口。
“呃……”
朱祁镇动作一顿，皱眉看着自己瞬间湿透黏在身上的衣襟，热气透过布料烫得皮肤微红。
周景兰立刻露出惊慌失措的表情，连忙跪倒在榻边，手忙脚乱地用手去擦拭他衣襟上的水渍，喉咙里发出焦急的啊啊声，眼中满是惶恐与自责，仿佛在说陛下恕罪，臣妾不是故意的。
她擦拭的动作看似慌乱，实则巧妙地将他的注意力从解衣带完全引向了被弄湿的衣服。
湿透的龙袍紧贴在身上，极为不适，也彻底破坏了方才旖旎暧昧的气氛。
朱祁镇看着眼前女子吓得脸色发白、泪眼盈盈的模样，那与记忆中周景兰犯错时如出一辙的惊慌神情，竟奇异地抚平了他被打扰的不悦。
他甚至觉得，这份笨拙的意外，带着一种久违的真实感。
他叹了口气，抓住她胡乱擦拭的手：“罢了，不怪你。”
他扬声唤道：“蒋冕！”
蒋冕应声而入，看到皇帝湿透的衣襟，眼皮一跳，却什么也没问。
“备水，朕要更衣。”朱祁镇吩咐道，又看了一眼还跪在地上、瑟瑟发抖的周景兰，语气缓和了些，“你也起来吧，衣袖也湿了，让人带你下去换身干净衣裳。”
蒋冕脸上挂着惯常的、皮笑肉不笑的神情，目光在周景兰略显苍白的脸上扫过，慢悠悠地开口，声音不高：
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