江心洲的清晨，是被铁锤与火共同定义的。
“呜——！”
悠长而沉闷的汽笛声（严格来说，是巨大铜管被高压蒸汽瞬间冲开发出的爆鸣，但工匠们更愿称之为“龙吟”）撕裂薄雾，在江面与洲滩间回荡。一团浓郁的白汽从那个被铁架和厚木板重重包裹、形如巨大卧炉的物事顶端喷薄而出，冲起数丈高，又在江风中迅速拉长、消散。
赵铁柱站在十丈外的土台上，赤膊的上身蒸腾着汗气，与远处那白汽遥相呼应。他死死盯着那台被若昂和工匠们称为“锻机”的怪物，盯着它那根需要两人合抱、在齿轮与连杆带动下开始缓慢但坚定地做往复运动的巨大铁柱——或者说，锻锤的雏形。
“动！动了！”周围爆发出一片压抑着亢奋的低吼。参与此事的工匠们，不论老少，眼睛都亮得吓人。他们见过水锤，见过畜力带动的锤具，但从未见过如此庞大、如此有力、仅凭燃烧石炭与水汽便能自行往复轰击的巨力。
这是知识库里一套关于“早期蒸汽机用于重型锻造”的简图与原理说明，经过赵铁柱、若昂及十余名顶尖铁匠、木匠近半年的揣摩、试错、炸过两次小规模实验炉、烫伤摔伤不下二十人之后，凝聚出的第一个勉强能连续运行超过一刻钟的实物。它的初衷，并非为了锻锤，而是为了驱动海事坊里那些越来越沉重、需要更大力量才能成型的大型船用龙骨肋材的锻压模具，以及……将来或许可能用来锻造更巨大、更均匀的炮胚。
“稳住水阀！注意气压表！”赵铁柱的吼声压过了机械的轰鸣。他不懂那些复杂的“热力学”“气压传动”术语，但他记住了几个关键：炉火温度、锅炉压力、进气阀门开度、冷凝时机。这是无数次失败后用汗水和伤疤换来的经验。
巨大的锻锤（目前还只是一根头部略作打磨的实心铁柱）在蒸汽推动下，升到最高点，然后带着令人心悸的风声轰然落下，砸在下方铁砧上预先放置的一块烧红的厚铁胚上。
“铛——！！！”
巨响震得人耳膜发麻，脚下的土地似乎都在颤抖。铁胚肉眼可见地扁了下去，火星与炽热的氧化皮四溅。
“成了！真成了！”老铁匠王师傅胡须都在颤抖，他打了一辈子铁，从未想过锤击之力可以如此磅礴，如此……不知疲倦。若这机器真能持续运转，那锻打大型铁件的效率，将提升何止十倍！
但赵铁柱的脸上没有太多喜色。他紧盯着那缓慢回升的锻锤，耳朵捕捉着锅炉与气缸连接处传来的、细微却刺耳的金属摩擦与蒸汽泄漏的“嗤嗤”声。压力表的指针在剧烈抖动，并未稳定在预期的位置。
“停！”他猛地挥手，“熄火！减压！检查各处接缝和活塞环！漏气太严重！还有这锤头下落的速度和力量，不均匀！砸十次，怕是有八次力道位置都不一样！这样的东西，怎么拿来锻要求均一的龙骨和炮胚？！”
亢奋的气氛瞬间冷却。工匠们面面相觑，随即默不作声地按部就班开始操作：关闭阀门，向冷凝器注水，小心地让这头刚刚展露狰狞的钢铁怪物慢慢平息下来。若昂挠着卷发，用生硬的汉话夹杂着手势，和几个助手激烈讨论着气缸内壁打磨精度和活塞密封的问题。
赵铁柱走过去，伸手摸了摸还在散发高温的锅炉外壳，又蹲下检查那些用熟铁反复锻打、铆接而成的管道。他知道，路还很长。这台机器，离真正的“可用”“可靠”还差得远。但它动起来了，这就是希望。就像燧发铳从炸膛连连到初步可靠，就像开花弹从哑火过半到十中七八，都是一锤一锤，一次失败接着一次失败，硬生生锻出来的。
“记下来。”他对身旁负责记录的青年工匠说，“今日，隆武三年四月初七，江心洲第一号‘锻机’，首次带锤试运行，累计运行一刻又两刻（约二十五分钟），锤击三十七次。主要问题：一、各处接缝漏气严重，尤以气缸盖为甚；二、进气阀门控制不稳，锤击力道不均；三、冷凝注水时机把握不准，影响往复速度。改进方向：尝试紫铜垫片密封，重新打磨气缸内壁，设计更灵巧的阀门连杆……”
他一项项口述，青年工匠奋笔疾书。这不是胜利的捷报，而是又一页充满难题的工程日志。但赵铁柱知道，王爷要的，就是这日志一页页累积下去，直到某个时刻，量变引发质变。
几乎在江心洲“锻机”发出第一声嘶吼的同时，真定城东北三十里，一处名为“沙河店”的荒废村落附近，另一场更加精密的“锻打”也在沉默中准备就绪。
金声桓站在伪装过的观察哨里，透过枯枝缝隙，用单筒望远镜仔细扫视着前方地形。这里是他为屯齐精心挑选的“锻台”。一条不甚宽阔但水流颇急的沙河，一片河湾处相对平坦的滩地，滩地后方是坡度渐缓的丘陵，长满去年留下的枯草和低矮灌木。
情报显示，屯齐的一部约两千人，其中真满洲兵约五百，其余为蒙古兵和汉军旗，每日例行从真定大营出发，沿沙河巡逻至沙河店，然后折返。路线、时间，都被王五手下的夜不收摸了清清楚楚。
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