夜风穿堂，许都尚书台。
宽大的书案上，公文堆成了小山，竹简与素帛交错，几乎占满了十之七八的桌面。
荀彧独坐案后，两指捏着前线刚发回的加急军报，手边压着各郡秋粮的征调回执。
堂内仅点了一盏油灯，灯捻结了花，光晕被夜色压得有些昏黄。
他提着笔，悬在半空，迟迟未能落下。
虽然前线暂时不缺粮草，但许都得底蕴，着实还是浅了些。
主公时不时派人送回的书信，自己也是能稳则稳，让主公知道大后方无忧，前线才对峙的踏实。
可那前线官渡的僵局，就像这沉甸甸的夜色，压得自己喘不过气。
“来人，添油挑灯。”
外头应声进来个下人，手中却并未拿挑灯的铁签，反倒趋步上前，垂首道：“令君，铁市长丞刘晔在外求见。”
荀彧撂下笔，眉头微皱。
前番为了骑兵扩编之事，他才刚派人去铁市催问甲胄兵刃的进项，这会儿天都擦黑了，负责督造的刘晔便寻上门来。
这时候登门，绝对不是什么报喜的好兆头。
“引他进来。”
片刻后，下人领着刘晔步入堂中。
刘晔行至中央，宽袖交叠，一揖及地，礼数周全到了分毫不差。
荀彧没立刻叫他起身，借着昏黄的油灯打量了一眼。
这一看，荀彧心头顿时沉了半截。
堂下的刘晔，哪里还有半分大汉宗亲铁市长丞的体面？
那眼窝深陷下去，两颊泛着熬大夜的青灰，一双眼睛熬得通红，布满了骇人的血丝。
原本该是平整洁净的官袍，袖口和下摆全是大块大块灰黑的烟渍，甚至还崩着几点燎破的洞穴与暗红的铁锈。
这分明是从冶铁高炉旁脚不沾地直接跑来的，连换身干爽衣服的功夫都没挤出来。
“子扬，坐下说话。”荀彧抬手虚指一旁的客席。
刘晔称谢，身子却绷得很紧，只坐了半张席面。
荀彧不绕弯子，单刀直入：“前番兵曹下发调令，长安筹措的战马已在运往官渡的路上。人等马可，马等兵甲不可。配套的马铠、环首刀、长枪铁头，缺口极大。然昨日铁市呈报的数录，锻造进项不增反减，这是何道理？”
话音刚落，刘晔刚挨着席面的身子蹭地一下又站了起来，再度长揖请罪，面皮上臊得通红。
“令君容禀，冶铁出产断崖而跌，实非工匠油滑懈怠，亦非府库缺少矿石。病根出在薪柴上头——木炭接不上了。”
听到木炭二字，荀彧眼皮重重一跳。
之前林阳传下堆烧精炭的秘法，那火候和炉温的精妙，他是亲眼见识过的。
新安营建起的矮竖炉全靠这种好炭，产铁效率才迎来了大爆发，远胜往昔。
怎会突然断了供？
刘晔声音发苦，从袖中掏出一卷竹简，双手呈递上前：
“那精炭确是炼铁的无上妙法，出铁纯度极高。可官渡战事旷日持久，前线军械折损如泥牛入海。铁市十二座大炉日夜不停，对这精炭的吞噬量，远远超出了起初的核算。”
他指着外头浓黑的夜色，嗓音沙哑：“令君，如今许都城外方圆三十里的林木，凡是能成材烧炭的，已被伐木工连根拔起。再要找木头，就得往五十里外的大山里寻。运木的牛车往返一趟，时日倍增，烧炭的工场根本等不起这耗时。”
荀彧拆开竹简，视线在刀刻的墨迹上犁过去。
那上头记的是半月来许都铁市逐日的出铁斤两。
起头还是个惹人眼红的庞大数目，往后翻，数字一日比一日可怜。
到了最后三天，产量更是跌到了谷底。
“最近这三日，已有三座大炉因炭车未到，被迫熄火停炉。”刘晔补了一句，重重砸在荀彧心坎。
荀彧捏着竹简的手指在木片边缘用力收紧，这信息，的确让人不安。
这不是在纸上谈兵的远虑，这是掐着大军脖子的实祸！
前方将士若是甲胄兵刃都跟不上，如何与随时可能发起进攻的袁绍厮杀？
偏偏这些节骨眼儿上，后方却因为找不到几根木头烧火而熄了炉子。
荒唐至极，却又实打实地摆在眼前。
深沉的呼吸在寂静的堂内回转，两个人都不再言语。
荀彧将那卷索命般的竹简按在案头，强自捺下胸口翻涌的焦躁。
事已至此，苛责无益，他凝视着堂下狼狈不堪的刘晔，沉声问：“缺薪断火，子扬身居此任，难道便眼睁睁看着炉火熄灭？可曾寻出转圜之法？”
刘晔的面色变幻不定，定了定神，他从怀中摸索了片刻，掏出一物。
“回令君，属下这几日走访城外矿脉，遇到几个老矿工，他们献上了一物。”
刘晔双手平托，上前两步搁在荀彧的书案上。
这石头通体漆黑如墨，表面没有矿石常有的杂色，迎着跳动的油灯光亮，折射出一种幽暗且深邃的乌光。
“些许百姓管这东西叫‘乌金’。”
刘晔指着石头，语气复杂，“此物在西边山中储量颇多，不用深挖，剥开表层土便能大片开采。民间贫户冬日买不起木炭，便捡来这乌金生火取暖。其质地虽硬，一旦引燃，热力炽烈无比，数块便能整宿不灭。”
他停顿片刻，咽了口干涩的唾沫：“最要紧的，开采乌金的工本，连伐木烧炭的一成都不及。”
荀彧盯着案上的黑色石块，没有上手去拿。
“你拿它试炉了？”
“试了！”刘晔的眼眸骤然亮起，“属下当时命人运了五车乌金回铁市，替换掉精炭，直接投入高炉。”
“令君未曾亲见！那乌金入了火，风箱只鼓了半刻钟，火舌便从炉口喷出丈许高！那炉温攀升之烈，骇人听闻。往常烧木炭熔铁，至少需大半个时辰方能将铁水催沸。用了这乌金，耗时生生缩减了一半有余！”
那场景定然是震撼的。
滚沸的铁水如同金色的岩浆，汹涌流出，产铁的效率翻番。
刘晔坦言，那一刻他连庆功酒去哪家酒肆喝都想好了。
若此法推行，许都的军工作坊不仅能在一月内填补骑兵换装的缺口，甚至能给前线的陷阵营全换上厚重的新铠。
就在这描绘得天花乱坠的愿景将要铺开时，刘晔的声音戛然而止。
那股狂热从他脸上迅速退潮，余下的只有灰败。
“可惜，这场欢喜，只维持到第一炉铁坯出炉。”
荀彧察觉出异样，紧紧盯住刘晔的眼睛：“出了何变故？”
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