锡尔河谷的风裹挟着沙砾，打在唐军的明光铠上噼啪作响。陈忠勒住胯下战马，望着前方依山而建的叛军堡垒——拔汗那反叛部落将主营扎在渴塞城东的断崖下，巨石垒砌的寨墙高达三丈，墙头上插满了绣着狼头的旗帜，弓箭手隐在垛口后，警惕地盯着河谷入口。
“陈将军，大食军已在西侧列阵！”斥候飞驰来报，手中举着一面绘有新月图案的铜牌——那是摩萨玛临行前交给唐军的联络信物。陈忠点头，抬手示意全军放缓行军速度，归唐营首领慕容罗立刻带五十名吐蕃降兵上前，这些人曾在拔汗那放牧，熟悉附近地形。
“将军，这断崖只有一条石阶能上，叛军在石阶口架了滚石和拒马。”慕容罗指着堡垒东侧的狭窄通道，“但他们的骑兵都屯在寨墙后，只要把他们引出来，就能发挥咱们弩箭的优势。”
话音刚落，一支身着白色长袍的骑兵队从西侧疾驰而来，为首者络腮胡浓密，腰间悬着舍施尔弯刀，正是大食军主将阿卜杜拉。他看到唐军阵列中整齐排列的建宁弩，眼睛顿时亮了起来，翻身下马快步上前：“陈将军，这些就是能射穿吐蕃皮甲的弩箭？”
王铁上前一步，拍了拍身旁的建宁弩：“这是安西军改良的新家伙，有效射程三百八十步，比寻常弩箭远出一百二十步。”他示意士兵架起弩箭，对准远处一棵枯树，“看好了。”随着扳机被扣动，弩箭带着尖锐的破空声飞出，精准地射穿了树干，箭尾还在微微颤动。
阿卜杜拉快步走到枯树前，拔出弩箭掂量着，脸上满是惊叹：“拔汗那叛军最倚仗的就是骑兵冲锋，咱们几次强攻都被他们的骑兵冲散。有这些弩箭压制，我的骑兵就能直接冲到寨墙下！”他将一张羊皮地图铺在地上，“我的三千人分守西、南两侧，东侧的断崖交给唐军，咱们正午时分同时进攻。”
陈忠却摇了摇头，指尖点在地图上的水源处：“叛军粮草囤积在寨内，但水源要从河谷引上去，咱们只需先断了他们的水源，再用弩箭消耗，不出半日他们必乱。”他看向阿卜杜拉，“大食骑兵擅长正面冲击，待叛军出城取水时，你率军从西侧掩杀；唐军在东侧用弩箭掩护，这样两面夹击，损失最小。”
阿卜杜拉愣了一下，随即抚掌大笑：“陈将军果然比摩萨玛说的还要精明！就按你的计策来。”他挥手让随从取来两袋香料，“这是巴格达最好的乳香，送给将军和王校尉，算我的一点心意。”
唐军的行动迅速展开。王铁带着两百名弩兵在东侧断崖下的土坡上构筑阵地，五十架建宁弩分成三列，第一列发射时，第二列装箭，第三列待命，形成持续的箭雨覆盖。陈忠则让慕容罗带归唐营士兵绕到河谷上游，用巨石堵住了通往堡垒的水渠——正午的太阳正烈，没了水源，寨墙上的叛军很快就变得焦躁起来。
“放箭！”王铁一声令下，第一列弩兵同时扣动扳机，五十支弩箭如飞蝗般射向寨墙。叛军弓箭手慌忙还击，但他们的弓箭射程不过两百步，箭簇刚飞到半空就无力落下，根本伤不到唐军。寨墙上的叛军惨叫连连，几个正探头观察的士兵被弩箭射穿喉咙，尸体从城墙上直直摔了下来。
“这些唐人的箭怎么这么远！”寨墙上的叛军首领嘶吼着，他的话音刚落，一支弩箭就射穿了他的肩膀，鲜血瞬间染红了衣袍。混乱中，有人高喊：“水源被断了，再等下去咱们都要渴死！”很快，寨门被打开，数百名叛军骑兵冲了出来，直奔河谷水源。
“就是现在！”阿卜杜拉拔剑高呼，大食骑兵如潮水般从西侧涌出，弯刀在阳光下闪着寒光。叛军骑兵刚到水源处，就被大食骑兵截住，双方瞬间厮杀在一起。陈忠见状，下令慕容罗带归唐营士兵从东侧迂回，截断叛军的退路，自己则亲率中路军向寨门发起冲击。
寨墙上的叛军失去了指挥，又被唐军的弩箭压制得抬不起头。王铁亲自操作一架建宁弩，瞄准了寨门的木栓——弩箭呼啸而出，精准地射断了栓绳，唐军士兵趁机推着攻城锤猛撞寨门，“轰隆”一声，寨门被撞开，唐军将士蜂拥而入。
激战从正午持续到黄昏，当夕阳将河谷染成血色时，叛军首领终于举着白旗走出堡垒。他跪在陈忠面前，双手奉上降书：“愿降唐军，从此听从大唐号令，再也不敢反叛。”陈忠接过降书，目光扫过堡垒内的残兵，沉声道：“按大唐律法，反叛者需缴械归田，但为首者需随我回龟兹听候发落。”
阿卜杜拉带着大食将领走进堡垒，看到满地的叛军尸体和完好无损的唐军阵列，越发敬畏。他拉着陈忠走到一旁，从怀中取出一卷兽皮纸：“陈将军，这次能顺利平定拔汗那，全靠唐军的弩箭相助。这是大食呼罗珊行省的乌兹钢锻造图谱，对你们打造陌刀或许有用。”
陈忠接过图谱，目光扫过上面的锻造纹路，郑重道：“多谢将军厚赠，这份情谊唐军记下了。”此时王铁快步走来，手中捧着一个油布包裹：“将军，殿下派快马送来的‘火硝配方’，让末将在战场试用，看看对攻城是否有效。”包裹里是唐军器械营按李倓授意，结合西域炼丹方士记载研制的配方，标注着“硫磺六、硝石三、木炭一”的比例。
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