万历十年的冬天，来得格外早且寒冷。刚进十月，北京城就飘起了鹅毛大雪，紫禁城的金瓦红墙很快被皑皑白雪覆盖，天地间一片肃穆。这个冬天，对大明王朝而言，注定要在史书上留下沉重的一笔——在短短三个月内，帝国的两位擎天玉柱、文臣武将的领袖人物，内阁首辅徐阶与靖国公陈祖义，先后因病逝世。他们的离世，不仅让满朝文武陷入悲痛，更标志着一个时代的终结。
一、文华殿的最后一课：老臣的临终谏言
十月十五的清晨，文华殿后院的暖阁内弥漫着浓重的药味。七十三岁的徐阶躺在病榻上，面色苍白，气息微弱。这位历经三朝、执掌内阁十余年的老臣，已经病得不能下床了。当张煜龙推开繁重的政务前来探望时，徐阶挣扎着想要起身行礼，被皇帝轻轻按住。
元辅不必多礼，好生躺着。张煜龙在榻边的绣墩上坐下，仔细端详着这位为大明江山操劳一生的老臣。徐阶的头发已经全白，脸上布满了深深的皱纹，但那双眼睛依然保持着睿智的光芒。
陛下...徐阶的声音虚弱但清晰，老臣...怕是熬不过这个冬天了。他从枕边颤巍巍地取出一本奏折，这是老臣...对朝局的最后思考，请陛下...过目。
奏折上用工整的小楷密密麻麻写满了字，是徐阶在病中断断续续写就的。内容涵盖朝政的方方面面：
第一，关于新政推行。徐阶肯定了过去几年改革的成效，但提醒皇帝要防止变法成为更法，强调治大国如烹小鲜的道理，改革需循序渐进，切忌急功近利。
第二，关于海运与运河的关系。他指出虽然海运利益巨大，但运河作为连接南北的经济命脉，其战略地位不可替代，必须保持畅通。
第三，关于皇子教育。他特别强调储君培养要以为本，注重品德修养，避免过早接触权术。
第四，关于用人之道。他建议要新旧并用，既要重用年轻有为的新人，也要发挥老臣的经验优势。
陛下...徐阶喘着气，目光中充满期待，老臣这一生，最庆幸的是看到了海清河晏的盛世景象，看到了蒸汽机车的奇迹，更看到了皇长子的仁厚聪慧...大明江山，后继有人啊...
张煜龙紧紧握住老臣冰凉的手，郑重承诺：元辅放心，你说的每一句话，朕都铭记在心。
三天后，徐阶安然离世。临终前，他留下的最后一句话是：陛下...一定要保重龙体...这位为大明奉献一生的老臣，直到生命的最后一刻，牵挂的依然是君王和国家。
二、南洋的最后一战：老将的绝唱
几乎在同一时期，万里之外的满剌加，另一位帝国栋梁也走到了生命的尽头。靖国公陈祖义自三月在爪哇海重伤后，身体就一直未能康复。但这位老将即便躺在病榻上，依然坚持处理军务。
十一月初的一天，郑茂匆忙进入病房禀报：国公，荷兰人的三艘战舰出现在马六甲海峡外，似有挑衅之意！
陈祖义闻言，挣扎着要坐起来：扶我...去炮台...
在众人的搀扶下，六十八岁的老将军登上了满剌加要塞的最高点。虽然身体虚弱，但他拿起望远镜时，眼神立即变得锐利如鹰。观察片刻后，他下达了一系列精准的指令：
镇海号率两艘巡航舰出击，但不主动接战，保持威慑态势；
立即派人接触荷兰指挥官，表明我方不愿开战但绝不畏战的立场；
同时将这个情况通报葡萄牙人，让他们明白当前的局势。
这一系列部署，既展现了强硬的立场，又给荷兰人留下了回旋的余地。果然，三天后，荷舰队悄然撤离。这场可能爆发的冲突，在陈祖义的运筹帷幄下消弭于无形。
这是老将军指挥的最后一战。战后第二天，他的病情急剧恶化。临终前，他将郑茂叫到床前，留下了最后的嘱托：
海权之争...不在于一城一地的得失，而在于持久...要建立制度...培养人才...
最后，他望着北方，轻声说道：告诉陛下...老臣先去海上...替他探路了...
三、紫禁城的雪夜：君主的孤独与决心
当两封讣告先后送达京师时，北京城正笼罩在漫天飞雪中。张煜龙独自站在乾清宫的廊下，望着皑皑白雪覆盖的宫殿群，久久不语。徐阶的谆谆教诲、陈祖义的赤胆忠心，一幕幕在脑海中浮现。
冯保小心翼翼地走近：陛下，请节哀...
冯保，张煜龙的声音有些沙哑，你说，为什么栋梁之才，总是走得这么早？
陛下...徐阁老享年七十三，陈国公六十有八，都已算是高寿了...
是啊...张煜龙长叹一声，可是朕...还需要他们啊...
这一夜，皇帝没有像往常一样批阅奏章，而是在暖阁中独坐至天明。桌上摊开着徐阶的遗折和陈祖义的最后一份军报。烛光摇曳中，这位年轻的帝王第一次如此深刻地体会到身为君主的孤独与责任。
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