孙美人兄长“高升”洛阳工学院的消息，在晋王府后院并未掀起太大波澜。
一个低阶美人的娘家兄长外放，且是去那听起来就不甚体面的“匠人之地”，众人只道是王爷王妃对孙家不喜，寻个由头打发了，或是那孙宁在工部得罪了人。
孙美人自己更是闭门不出，再不见往日的活泼，倒让那些原本有些嫉妒她年轻貌美的妃嫔，暗自快意之余，也多了几分警醒。
在这王府，恩宠固然重要，但更紧要的是谨言慎行，莫要触了王爷王妃的逆鳞。至于孙美人与紫宸殿宫女蕊香的“亲近”，在慕容婉的严密监控下，也暂时断了联系，至少表面如此。
岁末年初，诸事繁忙。李贞的重心，已从后院的细微波澜，转向了更广阔的前朝与天下。
新政推行数年，成效显着，但也暴露出更深层的问题。
土地兼并，这个历朝历代难以根治的顽疾，并未因清丈田亩、乡老议政而完全遏止，只是从明面转为更隐蔽的方式，且与部分因新政利益受损的旧士族、地方豪强隐隐有合流之势。
这些人，盘踞地方，影响力根深蒂固，是推行更深层次改革的最大阻力。
这一日，李贞轻车简从，来到洛阳城西的工学院。此地原是前朝一处皇家园林旧址，如今被扩建为占地广阔的学府与试验场。
时值隆冬，天寒地冻，但工学院内依旧热火朝天。
高炉喷吐着炽热的火焰与浓烟，锻造工坊里传来有节奏的沉重锻打声，木工坊飘出新鲜木料的清香，水力作坊利用洛水支流建造的水轮，带动着数架新式纺纱机、织布机嗡嗡运转，效率远超人力。
主持工学院的墨寻和阎立本之子阎知微（现为工学院司业）陪同视察。
墨寻指着水轮带动的一组复杂齿轮传动装置，兴奋地讲解：“王爷请看，这是根据您上次提及的‘变速’思路改进的，通过不同大小的齿轮组合，可以在水流量不变的情况下，调整最终输出轴的转速，以适应不同器械的需要。
目前已成功应用于新式的缫丝机和提花织机，效率提升了三倍不止！”
李贞仔细看着那精密咬合的铜制齿轮在流水带动下平稳运转，眼中露出赞赏之色。
他又走到另一处空旷场地，这里竖立着几架巨大的风车，叶片在凛冽的北风中呼呼转动，通过传动杆将风力引入地下工坊，用于鼓风、碎石等笨重劳作。
“风力利用也已初见成效，”阎知微补充道，“尤其在缺乏水力或枯水季节，风车可为作坊提供稳定动力。只是受风向、风力大小影响较大，尚不稳定。”
李贞点头，沉思片刻，问道：“水力、风力，皆赖天时地利。若能有一种动力，不受季节、天气、地域限制，可随时取用，驱动更大型、更精密的器械，甚至……载重车辆、舟船，会如何？”
墨寻和阎知微对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与狂热。墨寻声音有些发颤：“王爷是说……如同古籍记载的‘木牛流马’那般自行之物？或是……汉时杜诗所造‘水排’的强化？”
“水排利用水力鼓风，已是巧思。”
李贞缓缓道，“但水之力，终有穷尽。本王在想，水受热化为气，其力膨胀，沛然莫御。若能将水置于密闭坚釜之中，下以猛火沸之，生成大量蒸汽，以其膨胀之力推动活塞……往复运动，再以曲轴连杆转化为旋转之力……”
他一边说，一边随手捡起一根树枝，在冻硬的土地上勾勒出简单的示意图。
墨寻和阎知微紧紧盯着地上的线条，呼吸都急促起来。
他们都是当世顶尖的巧匠，李贞寥寥数语勾勒的图景，虽然粗糙，却为他们打开了一扇前所未有的大门！不受地形水文限制的动力！可以人为控制强弱、持续输出的力量！
“蒸汽……推动活塞……曲轴……”墨寻喃喃重复，眼中光芒大盛，“王爷！此乃夺天地造化之奇思！若真能实现，何止纺织、锻造，便是开山凿石、挖掘矿藏、驱动巨舰、拉动万斤货物，皆有可能！”
“只是，这密封坚釜需承受极大压力，活塞、汽缸制作需极精密，否则易爆裂或漏气，反成祸害。”阎知微较为持重，指出了难点。
“正因艰难，方显价值。”
李贞丢掉树枝，拍了拍手上的尘土，“此事不急在一时。你们可召集精于冶铁、铸造、机括的巧匠，成立一个……‘动力研习所’，专司此事。
所需钱粮物料，报与柳尚书，从本王内帑先行支取。记住，安全第一，循序渐进。”
“是！下官（学生）遵命！”两人激动不已，仿佛看到了一个全新时代的曙光。
李贞在工学院盘桓了大半日，又去查看了新式农具的改良和占城稻越冬育种的情况，直至暮色四合方返回王府。
他心中那个模糊的想法越发清晰，要彻底打破旧有土地豪强对经济、对社会的垄断，除了自上而下的行政手段，更需要自下而上地培育新的经济力量，创造新的财富增长点，将人口和资源从土地上“解放”出来一部分。
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