两仪殿朝会上的风波，如同投入深潭的石子，涟漪虽在明面上渐渐平息，却在潭底激起了汹涌的暗流。
皇帝李治那句“盐政关乎国本，不容有失”以及其离去时阴沉的脸色，如同一道无形的鞭子，抽打在每一位与会重臣的心上，尤其是长孙无忌。
退朝后，几位与长孙家关系密切的官员悄然聚首，神色间都带着几分难以掩饰的焦虑。
“陛下此次，似乎动了真怒啊……”一位户部侍郎擦拭着额角的细汗，低声道。
“盐税短缺非一日之寒，为何偏偏此时旧事重提？莫非……有人暗中煽风点火？”另一人目光闪烁，意有所指地瞥向皇宫深处。
长孙无忌面沉如水，手中把玩着一对温润的玉球，发出轻微的摩擦声。他并未参与讨论，但微眯的双眼中寒光流转，显然也在飞速权衡。
皇帝的态度转变，御史的接连发难，市井流言的精准打击……这一切都透着不寻常。
他嗅到了一丝精心策划的味道。是谁？是朝中那些一直被他压制的清流？
还是……那个刚刚在宫中站稳脚跟，就开始将手伸向朝堂的晋王妃武氏？
“慌什么？”良久，长孙无忌才缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的威势，“盐政积弊，人所共知。陛下忧心国事，亦是常情。
我等身为臣子，自当为君分忧。尔等回去后，各自约束门下，近期行事谨慎些，莫要再授人以柄。至于盐务整顿……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“陛下欲行新政，总要有人去做。找个‘合适’的人选，替陛下分忧，也是臣子的本分。”
众人闻言，心下稍安，立刻明白了长孙无忌的意图——推出一个看似得力、实则易于掌控，或随时可以牺牲的“替身”，去接下盐政这个烫手山芋，既可应付皇帝，又能将实际控制权依旧握在手中。
与此同时，清宁宫内，武媚娘也正听着燕青低声禀报朝会细节和长孙党羽密会的风声。
“陛下已然动意，长孙无忌则图谋李代桃僵。”武媚娘听完，唇角微扬，眼中闪过睿智的光芒，“时机已至，该我们落子了。”
她并未立刻行动，而是先让苏慧娘从文学馆浩如烟海的档案中，调出了近五年来所有与盐铁、漕运、财政相关的官员考核记录、奏对摘要以及地方政绩评述。
她需要找到一个真正合适的人选——不仅要能力出众、清廉刚直，更重要的是，必须与长孙一系素有龃龉，且其家族或师承背景足以让长孙无忌无法轻易拉拢或打压。
经过一夜不眠不休的筛选比对，一个名字逐渐清晰起来：裴炎。现任户部度支司员外郎，官阶不高，却以精于筹算、秉性刚烈着称。
他家世清寒，乃科举入仕，因早年一桩漕粮案中不肯屈从上官（长孙门生）篡改账目，而被长期压制，不得升迁。更妙的是，其座师乃已故大儒，与长孙一系在学术政见上素来不合。
此人犹如一块深埋土中的璞玉，对长孙家怀有积怨，又有真才实学，且官卑职小，骤然提拔足以令其感恩戴德，正是执行新政、对抗旧势力的绝佳利刃。
人选既定，武媚娘并未直接向皇帝进言。她深知后宫干政乃大忌，尤其涉及此等要职任命，贸然开口反而适得其反。她选择了更迂回、也更稳妥的路径——通过皇后。
这日午后，武媚娘照例前往立政殿向皇后请安，并回禀近期协理宫务、节俭用度的成效。她特意带上了几卷账册，上面清晰罗列了通过她的改革，为内廷节省下的可观开支。
皇后看着账目，脸上露出欣慰之色：“媚娘真是心思缜密，持家有方。短短时日，便能为宫中省下这许多用度，实属难得。”
武媚娘谦逊垂首：“娘娘谬赞了。妾身只是尽本分而已。如今边关战事未歇，国库吃紧，妾身每思及此，便觉宫中用度能省则省，涓滴亦可汇成江河，或能稍解陛下之忧于万一。”
她这话说得情真意切，恰好戳中了皇后忧心国事、体恤皇帝的心肠。皇后叹道：“若是前朝臣工，都能如你这般体恤圣心，为君分忧，陛下又何至于如此劳神？”
武媚娘见时机成熟，故作犹豫片刻，方低声道：“娘娘，妾身近日整理旧档，偶见一些地方盐课收支记录，混乱短缺之处甚多……妾身听闻，昨日朝会上，陛下亦为此事忧心忡忡？”
皇后闻言，眉头微蹙：“确有此事。盐政乃国之命脉，如今弊端丛生，陛下欲行整顿，却苦于……唉，无人可用啊。”她话语中带着一丝无奈，显然也对朝中局势有所洞察。
武媚娘轻声道：“妾身斗胆，或有一人，或可为陛下试掌此事。”
“哦？”皇后讶然抬眼，“何人？”
“现任户部度支司员外郎，裴炎。”武媚娘语气平稳，“此人妾身略有耳闻，出身寒微，精通筹算，为人耿介，素有清名。
早年曾因坚持账目清明而得罪上官，以致沉沦下僚。然其才学抱负，未尝稍减。盐政整顿，非精通数目、不畏权贵、肯做实事的干才不可。
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