帝国的西行队伍，如同一条融入苍茫天地的墨线，沿着古老的丝绸之路，坚定地向着日落的方向延伸。身后是长安的繁华与安稳，前方是未知的广袤与危险。黄沙、戈壁、雪山开始成为旅途的主旋律，考验着每个人的意志与体能。
队伍出了玉门关，景色愈发荒凉。烈日灼烤着无垠的戈壁，热浪扭曲着远处的景物，唯有驼铃声声，和着风声，诉说着旅途的寂寥。陆昭并不急于赶路，每至一处绿洲、一个戍堡，甚至遇到小股的商队或游牧部落，他都会下令稍作停留。
他亲自与当地人交谈，通过译语人了解前方的水情、路况、部落动向，以及任何不寻常的传闻。沈青桐则会为部落中患病的人诊治，她发现此地多因干旱、风沙以及饮食导致眼疾、皮肤病和肠胃不适。她因地制宜，教他们用本地常见的草药如骆驼刺、甘草等缓解症状，并用祝由灵力为一些久病缠身者调理气机。她的仁心妙手，很快在西行路上传播开来，也为大唐队伍赢得了许多部落的善意与帮助。
这一日，他们在一个名叫“胡杨驿”的小绿洲歇脚。驿丞是个满脸风霜的老兵，见到朝廷旌旗和陆昭的气度，恭敬异常。闲谈中，陆昭问及近期可有形迹可疑的西方旅人经过。
老兵仔细回想，道：“回大使，约莫半月前，倒是有那么一伙人，约十来个，穿着宽大的袍子，风尘仆仆，带着几个沉重的箱子，在此补充了食水便匆匆西去。他们很少与旁人交谈，出手倒是阔绰，用的……是成色极好的波斯银币。对了，他们中间有个人，似乎染了风寒，咳嗽得厉害，还在驿馆墙角吐了一口带黑痰的血，当时看着就挺邪乎。”
带黑痰的血？沈青桐闻言，心中一动。她请老兵指点了那处墙角，虽经风沙，她仍以银针和药粉，提取到了一点极其微弱的残留气息。
“并非寻常风寒，”她回来后对陆昭低语，“那痰中带毒，毒性阴寒，与我们在怀远坊和玄都观所遇之毒，虽不尽相同，但隐隐有几分同源之感，只是更为暴烈，似是……未经充分炼制的矿石之毒反噬所致。”
陆昭目光一凝：“看来，那伙弗林商人或黑袍使者，确实走在我们前面，而且他们中有人因接触那奇异矿石而中了毒。他们行程仓促，恐怕‘钥匙’的修复并非一帆风顺，或者……他们急于将钥匙送往目的地。”
与此同时，作为先锋的陆明心与沈灵生，已率北庭精锐抵达安西都护府所在地龟兹，并与安西派出的向导和少量骑兵汇合。他们没有过多休整，立刻按照陆昭的指示，前往“黑水戍”古矿方向进行更深入的侦查。
队伍进入塔克拉玛干沙漠边缘，放眼望去，黄沙漫漫，天地一色。正午时分，烈日当空，空气仿佛都在燃烧。忽然，前方的沙丘之上，出现了奇异的景象——一片碧波荡漾的湖泊，湖畔绿树成荫，甚至还有亭台楼阁的倒影！
“是水！是绿洲！”一些士卒兴奋地呼喊起来，连日沙漠跋涉的疲惫仿佛一扫而空，有人忍不住就要催马向前。
“且慢！”陆明心举起马鞭，制止了骚动。他眯起眼，仔细观察那片“绿洲”，只见其边缘微微晃动，形态虽美，却缺乏真实的生机感。他想起了父亲曾教导的关于沙漠幻象的知识。
“是海市蜃楼！”陆明心沉声道，“看似近在咫尺，实则遥不可及，盲目追逐，只会耗尽体力，迷失方向在此绝境！”
然而，队伍中仍有几名安西本地招募的向导和士卒，似乎被那幻象深深吸引，眼神变得迷离，口中喃喃喊着“家乡的湖泊”、“神灵的恩赐”，竟不顾命令，策马向着幻象奔去！
“回来！”沈灵生大喝，欲要阻拦。
陆明心却按住他，冷静下令：“弓弩手！对准他们前方二十步的沙地，放箭！”
箭矢破空，钉在那些失控士卒前方的沙地上，溅起朵朵沙花。这突如其来的打击和箭矢钉入沙地的真实感，如同冷水泼面，让那几个险些迷失的士卒猛地清醒过来，勒住马缰，惊出一身冷汗，慌忙退回队伍。
陆明心借此机会，对全体人员重申沙漠行军的纪律，强调必须信任向导和指挥，绝不能相信眼前出现的任何未经证实的景象。他沉稳果断的处理，赢得了安西官兵的敬佩，也进一步确立了自己在先锋队伍中的威信。
长安，紫宸殿。景和帝看着由六百里加急传来的、陆昭关于西行初期情况及升平坊案最终报告的奏疏，微微颔首。
“国师行事缜密，夫人仁心惠及边民，甚好。”他对侍立一旁的郑远道，“西线暂无大战事，然国师所言西方邪教勾结‘幽冥道’之事，不可不防。郑卿，依你之见，朝廷当下该当如何？”
郑远早已深思熟虑，奏道：“陛下，西行之事已交由国师，朝廷当稳固后方，使其无后顾之忧。臣以为，当有三策：其一，敕令北庭、安西，加强边境巡防，尤其注意可疑人员潜入，并暗中支持国师先锋队伍之行动。其二，着刑部、大理寺暗中清查国内，看是否还有‘幽冥道’或其他邪教余孽潜伏，一经发现，立即铲除。其三，户部需保障西行队伍后续钱粮物资能通过安全渠道，源源不断运抵安西，以备不时之需。”
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